Adolescenza, ADHD e sonno: un mix complicato

Gli adolescenti hanno bisogno di circa 8-10 ore di sonno ogni notte per essere al loro meglio, ma molti non riescono a ottenere tale importo in modo coerente. La mancanza di sonno può influenzare l'attenzione, l'umore e il funzionamento quotidiano in qualsiasi adolescente. Ma le conseguenze possono essere amplificate negli adolescenti con disordine da deficit di attenzione / iperattività (ADHD).

Sfortunatamente, i problemi del sonno sono molto comuni in questo gruppo. Le stime di prevalenza variano, ma gli studi suggeriscono che dal 30% al 75% dei giovani con ADHD non dormono abbastanza.

Tuttavia, il sonno è spesso trascurato come potenziale obiettivo terapeutico. "Al momento, la maggior parte degli interventi per l'ADHD non mirano al sonno in alcun modo", afferma Stephen Becker, Ph.D., professore associato di medicina comportamentale e psicologia clinica presso il Cincinnati Children's Hospital Medical Center. Becker ritiene che questa potrebbe essere un'occasione mancata. Sta dirigendo uno studio in corso che potrebbe cambiare il modo in cui osserviamo la complessa relazione tra il sonno e l'ADHD negli adolescenti.

Recentemente, ho avuto l'opportunità di parlare con Becker della sua ricerca. Ecco cosa mi ha detto.

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Come l'ADHD può interferire con il sonno

Secondo Becker, i problemi di sonno che sono particolarmente comuni negli adolescenti con ADHD includono:

• Breve tempo di sonno
• Problemi nell'addormentarsi
• Sonnolenza diurna

Un motivo probabile è che i giovani con ADHD hanno spesso problemi a gestire le attività e gli orari di veglia. Ciò potrebbe comportare orari di riposo inconsistenti e poche ore disponibili per il sonnellino. "Pensa ai liceali che prendono cinque, sei, sette classi diverse", dice Becker. "All'improvviso, si rendono conto di avere un rapporto il giorno dopo, quindi restano alzati molto tardi per fare il loro lavoro."

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È anche possibile che ci siano meccanismi neurobiologici in gioco. Ad esempio, alcuni ricercatori hanno esplorato un possibile collegamento tra l'ADHD e il disturbo del sonno del ritmo circadiano, in cui le persone hanno difficoltà ad addormentarsi e svegliarsi all'orario desiderato. Becker dice: "Ci sono alcune prove che dimostrano che le persone con ADHD potrebbero avere un ritmo circadiano e una preferenza circadiani più lunghi rispetto agli individui senza ADHD, quindi potrebbero avere più difficoltà a dormire quando dovrebbero, per dormire abbastanza".

Anche i farmaci stimolanti, la terapia farmacologica più comune per l'ADHD, sono stati implicati. Questi farmaci possono causare disturbi del sonno come effetto collaterale. Se ciò si verifica, tuttavia, può spesso essere ridotto al minimo regolando la dose o i tempi del farmaco o passando a un altro farmaco. Inoltre, la ricerca di Becker e dei suoi colleghi nei bambini più piccoli suggerisce che i farmaci possono effettivamente migliorare il sonno in alcuni bambini con ADHD. "In linea di massima, non sembra che i farmaci siano responsabili della maggior parte dei problemi di sonno associati all'ADHD", afferma Becker.

In che modo la mancanza di sonno può esacerbare l'ADHD

La relazione tra il sonno e l'ADHD è una strada a doppio senso. Mentre i deficit di ADHD possono contribuire a problemi di sonno, è anche il contrario.

La difficoltà a rimanere concentrati mentalmente è una manifestazione comune di ADHD. "Sappiamo che le difficoltà del sonno sono associate ad un'attenzione minore, sia nelle persone con o senza ADHD", afferma Becker.

Ma gli effetti di dormire troppo poco non finiscono qui. La ricerca in adolescenti con ADHD ha dimostrato che i problemi del sonno sono associati con l'aumento dei sintomi depressivi e del comportamento oppositivo nel tempo. Inoltre, la sonnolenza diurna, in particolare, è stata collegata al calo delle prestazioni scolastiche.

In uno studio, Becker ed i suoi colleghi hanno esaminato l'impatto della sonnolenza diurna sugli studenti universitari con ADHD. La sonnolenza diurna segnalata spontaneamente prevedeva un aggiustamento scolastico scadente, una compromissione funzionale complessiva e il numero di gradi D e F ricevuti, al di là di quanto ci si aspetterebbe basandosi unicamente sui sintomi dell'ADHD.

La linea di fondo: "La ricerca del nostro gruppo e di altre persone ha dimostrato che il sonno potrebbe essere un aspetto molto importante per capire cosa succede ai ragazzi con ADHD", afferma Becker. "Può influenzare il modo in cui funzionano a scuola, a casa, nelle relazioni e nel funzionamento emotivo".

Anche negli adolescenti senza ADHD, la mancanza di sonno può avere un impatto negativo su attenzione, umore e funzionamento nella vita quotidiana. Quindi è possibile che alcuni adolescenti con diagnosi di ADHD potrebbero invece avere solo cattive abitudini di sonno o un disturbo del sonno? "Penso che sia possibile, ma probabilmente non è la maggior parte dei casi", dice Becker.

Che significa per genitori e adolescenti

Becker crede che sia più comune coesistere problemi di sonno e ADHD, con ogni condizione che rende l'altro più difficile da gestire. Poiché i problemi del sonno possono amplificare le disabilità associate all'ADHD e viceversa, è importante affrontare entrambi i trattamenti. "Ogni volta che [i fornitori di trattamenti] fanno una valutazione ADHD, dovrebbero includere il sonno come parte del processo di valutazione", afferma Becker.

In futuro, Becker spera che la sua ricerca contribuisca a sviluppare interventi ADHD che indirizzino meglio i problemi del sonno. Attualmente sta collaborando a uno studio con Joshua Langberg, Ph.D., della Virginia Commonwealth University, che sarà "uno dei più grandi studi per guardare gli adolescenti con e senza l'ADHD attraverso la transizione dalla scuola media alla scuola superiore". Si aspetta lo studio per far luce su come i problemi del sonno e l'ADHD interagiscono durante questo punto di svolta cruciale nella vita di un adolescente.

Per ora, gli adolescenti con ADHD che hanno anche problemi di sonno possono scoprire che ottenere l'ADHD sotto controllo con strategie comportamentali e / o farmaci può migliorare il loro sonno pure. Becker consiglia inoltre di attenersi alle abitudini del sonno salutari, ad esempio l'abitudine di andare a dormire regolarmente ogni sera ed evitare di alzarsi troppo tardi per giocare ai giochi elettronici, utilizzare i social media o guardare la TV.

Ma tieni a mente: "Gli adolescenti vogliono avere voce in capitolo in quello che stanno facendo e quando, quindi penso che sia utile quando i genitori possono avvicinarsi a questo come un dialogo", dice Becker. "Il genitore e l'adolescente possono negoziare cose come quando sarà l'ora di andare a letto, se all'adolescente è permesso guardare la TV prima di andare a dormire e dove sarà il cellulare dell'adolescente dopo l'ora di andare a letto. Il genitore deve essere chiaro su ciò che pensa sia l'ideale, ma coinvolgere l'adolescente nella conversazione è un buon modo per andare ".

Linda Wasmer Andrews è una scrittrice di salute e psicologia. Attualmente è coautore di un libro sugli adolescenti genitori con ADHD.