Il comportamento di auto-lesione fluttua in base alle percezioni del dolore

La ricerca basata su smartphone tiene traccia di come le percezioni del dolore influenzano l’autolesionismo.

L’autolesionismo non suicida (NSSI) è allarmante comune tra adolescenti e giovani adulti in tutto il mondo. Nell’ultimo decennio, le statistiche sulla prevalenza dell’NSSI sono state diverse da studio a studio. Più recentemente, un rapporto dello scorso anno (Monto et al., 2018) sulla prevalenza di NSSI in un campione rappresentativo di adolescenti statunitensi (in diversi stati) ha rilevato che i tassi di autolesionismo variavano dal 6,4% al 14,8% per i ragazzi e 17,7% al 30,8% per le ragazze. Per questo sondaggio, agli adolescenti è stato chiesto di autoproclamarsi “ferendosi intenzionalmente senza morire negli ultimi 12 mesi”.

Un altro studio britannico (Taylor et al., 2018) dello scorso anno ha indagato sulla frequenza di NSSI tra i giovani lesbiche, gay e bisessuali e ha scoperto che i giovani LGB hanno un rischio molto più elevato di autolesionismo e suicidio non suicidari rispetto ai loro coetanei eterosessuali . Questo studio di autolesionismo ha riportato che quasi i due terzi degli studenti LGB nei primi anni ’20 avevano effettuato una qualche forma di autolesionismo non suicida nel corso della loro vita. Inoltre, più di un terzo degli studenti LGB in questo sondaggio ha riportato un tentativo di suicidio nella loro vita rispetto al 14% per gli studenti non LGB.

Nonostante la prevalenza di autolesionismo tra adolescenti e giovani adulti, fino ad ora, c’è stata una scarsità di ricerche su come le percezioni del dolore giocano nella dinamica NSSI. Ciononostante, gli esperti ipotizzano che il modo in cui le persone che si fanno male intenzionalmente provano dolore in relazione al disagio emotivo può essere una forza trainante dietro i comportamenti di autolesionismo.

Attualmente esiste una scuola di pensiero che postula che le persone che si feriscono di proposito usano il dolore fisico come un modo per distrarre le loro menti dal pensare al disagio emotivo. Un’altra ipotesi è che durante atti di autolesionismo non suicidario coloro che si sentono chiusi emotivamente e insensibili nelle loro vite quotidiane infliggono l’autolesionismo come un modo per provare qualcosa .

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Fonte: Bruce Rolff / Shutterstock

Nel tentativo di capire il ruolo che il dolore svolge durante l’autolesionismo tra adolescenti e giovani adulti, i ricercatori della Rutgers University hanno recentemente sviluppato un’applicazione per smartphone che raccoglie i dati auto-riportati sugli episodi di autolesionismo durante la vita quotidiana di qualcuno. Questo articolo, “Le dinamiche del dolore durante l’autolesionismo non nocivo”, è attualmente disponibile online e sarà pubblicato nel marzo 2019 sulla rivista Clinical Psychological Science .

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Per questo studio, il primo autore Edward Selby, professore associato di psicologia presso il Rutgers Institute for Health, Health Care Policy e Aging Research, e colleghi hanno reclutato una coorte di 47 volontari di età compresa tra 15 e 21 che si fanno regolarmente male – almeno una volta a settimana. Selby è anche il direttore di Rutgers Emotion and Psychopathology (EmP) Lab.

In particolare, quasi il 70% dei partecipanti a questo studio era di sesso femminile, il che è un riflesso della maggiore incidenza di autolesionismo tra le donne, secondo i ricercatori. A nessuno dei partecipanti allo studio era stato diagnosticato un disturbo psicotico della salute mentale e nessuno dei partecipanti allo studio NSSI era a rischio di suicidio.

Utilizzando l’app per smartphone specificamente progettata per questo studio dal team di ricerca, i partecipanti hanno descritto ogni specifico comportamento di autolesionismo (ad esempio, taglio, bruciore, stiramento, punzonatura, mordente o sbattere la testa) e la sua durata.

I partecipanti a questo studio basato su smartphone hanno utilizzato anche una scala di valutazione del dolore da 0 (nessun dolore) a 10 (estremamente dolorosa) per riportare quanto male ogni episodio di autolesionismo. Inoltre, l’app ha chiesto loro di valutare quanto fortemente sentissero ciascuna di 21 diverse emozioni prima, durante e dopo ogni episodio di autolesionismo. Le opzioni di emozione andavano da arrabbiato, triste, ansioso e sopraffatto, a sentirsi soli, ecc.

“L’esperienza del dolore durante l’autolesionismo non suicida rimane un mistero e può essere difficile per i medici e le famiglie per capire perché mette in discussione la nostra assunzione che le persone vogliono evitare o minimizzare il dolore”, ha detto Selby in una nota. “Tuttavia, le persone che si impegnano in questo comportamento intenzionalmente e ripetutamente infliggono lesioni fisiche su se stesse nonostante – o forse a causa di – il dolore fisico che suscita”.

È interessante notare che, di 143 episodi di auto-infortunio tracciati dall’app per smartphone, la maggior parte dei partecipanti si è autodefinita sentendosi molto sensibile quando ha iniziato a farsi male. La combinazione di emozioni altamente negative all’inizio di un episodio di autolesionismo e basse quantità di dolore sperimentate durante l’episodio tendevano a provocare una durata più lunga di atti ripetuti di autolesionismo all’interno dell’episodio.

Inoltre, se qualcuno ha riportato emozioni negative e sentito meno dolore durante ogni episodio, lui o lei era ad alto rischio di avere più episodi di autolesionismo in generale durante un periodo di monitoraggio di due settimane. Nel loro articolo, gli autori riassumono: “Le prove supportano un’esperienza dinamica del dolore durante l’autolesionismo che può variare tra le persone e gli episodi”.

In uno scambio di e-mail, Edward Selby ha spiegato: “Abbiamo scoperto che se le persone erano molto angosciate e giudicavano un dolore inferiore durante l’evento NSSI, allora tendevano a ferirsi più volte durante quell’episodio. Essenzialmente pensiamo che questo effetto sia dovuto al desiderio di provare a suscitare più dolore attraverso ulteriori autolesioni “.

“Questi risultati suggeriscono che le persone che hanno avuto un alto disagio emotivo e instabilità hanno cercato di usare il dolore fisico da autolesionismo più frequentemente per alleviare il loro disagio emotivo”, ha continuato Selby. “Mostra anche che un’assenza di sensazione di dolore durante l’autolesionismo può sorgere mentre il comportamento peggiora e può portare questi individui a essere meno motivati ​​a cercare aiuto.”

I ricercatori di Rutgers ritengono che le loro scoperte basate sull’app mostrano che gli adolescenti e i giovani adulti che sono inclini all’esperienza di autolesionismo soffrono in modo diverso. Lo studio “mostra che le persone che si fanno male soffrono in modo diverso il dolore e che i medici dovrebbero esaminare le loro esperienze con dolore per capire perché hanno cominciato a ferire e prevedere con quale frequenza si possono ferire in futuro”, ha concluso una dichiarazione di Rutgers.

Conto in prima persona della dinamica del dolore e del disagio emotivo nell’adolescenza e oltre

Anche se non ho mai inflitto l’autolesionismo in nessuno dei modi in cui Selby et al. monitorato utilizzando un’app per smartphone in questo studio, ho utilizzato l’esposizione quotidiana al dolore fisico durante un esercizio vigoroso come meccanismo di coping psicologico sin dal liceo. Aneddoticamente, da adolescente gay, quando stavo attraversando un periodo di depressione clinica durante l’adolescenza, usavo l’esercizio aerobico ad alta intensità come modo per provare qualcosa .

Durante gli eventi estremi di ultra-resistenza, come percorrere 135 miglia senza sosta attraverso la Death Valley a luglio, Christopher Bergland ha sperimentato livelli sorprendentemente bassi di dolore fisico auto-riferito.

Fonte: per gentile concessione di Kiehl’s dal 1851

Quando ho iniziato a fare jogging a 17 anni, mi sentivo vuoto e morto dentro dai sintomi della depressione clinica. Correre mi trafisse il torpore e mi fece sentire vivo. Sorprendentemente, il dolore lancinante delle maratone lunghe sei miglia mi ha fatto sentire veramente bene. Come atleta professionista, ho la sensazione che la mia arma segreta per superare gli altri in corse estenuanti è che una parte masochista di me deriva dal dolore fisico.

Ad esempio, come atleta estremo, il dolore fisico di avere i miei piedi coperti di vesciche mentre correvano 135 miglia senza sosta attraverso la Valle della Morte (dove le temperature possono raggiungere i 130ºF) era “roba da bambini” rispetto alla tortura aulica e psicologica di essere ostracizzato dai compagni di classe e oppresso dal mio decano del liceo durante l’adolescenza.

Ipoteticamente, mi chiedo: gli interventi basati sull’esercizio utilizzando l’interval training ad alta intensità (HIIT) sono un modo poco utilizzato per aiutare adolescenti e giovani adulti che sono inclini a infliggere l’autolesionismo ad attingere alle dinamiche del dolore che forniscono sollievo psicologico senza causare danni fisici?

Durante il nostro scambio di e-mail, ho chiesto a Edward Selby se il suo laboratorio ha esplorato qualsiasi legame tra esercizio aerobico, dinamica del dolore e autolesionismo o se pensava che l’allenamento HIIT valesse la pena investigare come un modo possibile per frenare l’autolesionismo dannoso. Ha risposto: “L’esercizio ad un livello di forma adeguato può essere un potente sostituto comportamentale per l’autolesionismo, in quanto implica intense sensazioni fisiche che possono distrarre dal disagio emotivo. Infatti, attività come HIIT possono distrarre fisicamente dal disagio emotivo e aiutare a convogliare l’energia emotiva in uno sbocco sano e sicuro, riducendo la necessità di autolesionismo. ”

Riferimenti

Edward A. Selby, Amy Kranzler, Janne Lindqvist, Kara B. Fehling, Julia Brillante, Fengpeng Yuan, Xianyi Gao e Alec L. Miller. “La dinamica del dolore durante l’auto-lesione non nuoccionale”. Clinical Psychological Science (Prima pubblicazione online: 24 ottobre 2018) DOI: 10.1177 / 2167702618807147

Peter James Taylor, Katie Dhingra, Joanne M. Dickson e Elizabeth McDermott. “Self-Harm tra studenti universitari britannici gay, lesbiche e bisessuali”. Archivi di Suicide Researc h (Prima pubblicazione online: 19 novembre 2018) DOI: 10.1080 / 13811118.2018.1515136

Tiina Saanijoki, Lauri Tuominen, Jetro J Tuulari, Lauri Nummenmaa, Eveliina Arponen, Kari Kalliokoski, Jussi Hirvonen. “Rilascio di oppioidi dopo un allenamento ad intervalli ad alta intensità in soggetti umani sani.” Neuropsychopharmacology (Prima pubblicazione: 19 luglio 2017) DOI: 10.1038 / npp.2017.148