Per molti anni, si è creduto che il cervello umano fosse essenzialmente cablato – che siamo nati con una serie di abilità cognitive, che sono più o meno inalterabili per il resto della nostra vita. Ma la scoperta della neuroplasticità – la capacità del nostro cervello di trasformarsi selettivamente in risposta a certe esperienze – si è dimostrata uno dei più grandi mutamenti di paradigma che la neuroscienza ha visto negli ultimi 25 anni. In poche parole, la neuroplasticità si riferisce alla malleabilità del nostro cervello – la sua capacità di rispondere a certi stimoli intrinseci o estrinseci riorganizzandone e costruendo la struttura, la funzione e le connessioni (NCBI).
La facoltà dell'Università di Washington illustra la neuroplasticità attraverso una semplice analogia con la macchina fotografica. Quando si fa clic sull'immagine di un albero, il film della telecamera deve reagire alla luce e "trasformarsi" per registrare l'immagine. Il nostro cervello è come il film: reagisce e si trasforma quando registra o sperimenta determinati stimoli.
Il fatto che il nostro cervello non solo assorba, ma possa anche ricombinarsi in risposta a determinate attività ed esperienze ripetute, ha aperto nuove opportunità per la terapia cognitiva. Ciò che significa è che le funzioni cognitive come attenzione, memoria, pensiero critico, processo decisionale, multitasking e ragionamento astratto possono essere gestite e migliorate. Considerare il caso di disfunzione da attenzione e inibizione nei bambini.
Gli errori causati dai deficit dell'attenzione e dai problemi causati dall'impulsività piagnucolano milioni di bambini, con un genitore su tre che crede che i problemi dell'attenzione e dell'impulsività stiano trattenendo il bambino da una vita di maggior successo. Scarsa attenzione e impulsività non sono solo le cause più comuni di scarso rendimento accademico; questi problemi causano anche uno stress maggiore a casa e pregiudicano l'autostima. Non sono solo i bambini con problemi di attenzione che soffrono. Le persone intorno a loro spesso soffrono pure. I genitori che allevano bambini con questi problemi hanno il doppio delle probabilità di divorziare nel momento in cui i loro figli raggiungono gli otto anni come genitori con figli che non hanno tali problemi.
Le evidenze in letteratura suggeriscono che un regime standard di assistenza non medica che coinvolge alcune tecniche di allenamento del cervello può aiutare i bambini a superare l'attenzione e ridurre il comportamento impulsivo. Un certo numero di programmi, giochi e sistemi interattivi disponibili in commercio pretendono di "esercitare il cervello" per migliorare la memoria, l'attenzione, la flessibilità, la velocità di elaborazione e la risoluzione dei problemi, per citarne alcuni. La speranza per il genitore è che tale esercizio cerebrale, infatti, riconnetterà naturalmente quella parte del cervello del loro bambino che gestisce la funzione cognitiva mirata. Tuttavia, le revisioni dei prodotti sollevano dubbi in merito a reali benefici scolastici e domestici, oltre ad acquisire una certa competenza nel gioco. Inoltre, la noia e la mancanza di dimostrazione di un vero successo hanno portato i bambini a rinunciare al programma prima che fossero compiuti progressi.
Atentiv, Inc. sta sviluppando nuovi prodotti basati sui principi della neuroplasticità che stanno dimostrando una reale promessa nei bambini di età compresa tra gli 8 ei 12 anni che hanno difficoltà a sostenere l'attenzione e contro i loro impulsi. In più studi clinici preliminari in più di 50 bambini con disfunzione moderatamente grave, Atentiv ha dimostrato la capacità di stabilire un'attenzione sostenuta e il controllo dell'impulsività. A seconda dello studio, i bambini sono stati seguiti per tre o quattro mesi dopo il completamento di un regime di allenamento di base, quindi rivalutati e determinati ancora per essere in grado di sostenere l'attenzione e contenere gli impulsi così come i loro coetanei. Tali miglioramenti sono ora riconosciuti in classe con un livello di grado pieno – o più – progressi in matematica, lettura e funzionamento esecutivo, insieme a una vita domestica notevolmente migliorata.
A differenza di qualsiasi altro sistema di neurofeedback attualmente disponibile, il sistema Atentiv ™ è una piattaforma di applicazioni digitali che combina una tecnologia di interfaccia cervello-computer basata sull'elettroencefalografia (EEG) con una modellazione cognitiva dinamica per addestrare specifiche abilità di attenzione e inibizione. Primo, il sistema misura e cattura i fattori discreti dell'attività cerebrale per la gamma di livelli di attenzione di ciascun giocatore per stabilire un insieme altamente personalizzato di correlazioni neurali o "firma cognitiva" di disattenzione per l'attività cerebrale di sola attenzione. Applicazioni di gioco altamente coinvolgenti quindi utilizzano questa "firma" unica per indirizzare in modo adattivo, sfidare e aumentare sistematicamente gli elementi selezionati delle proprie abilità di attenzione e inibizione a livelli di comportamento normali.
I bambini pensano che sia divertente giocare ai giochi Atentiv. Spostare un avatar sullo schermo semplicemente prestando attenzione ad esso – nessuna mano o tastiera coinvolta – sembra magico per la maggior parte dei bambini e li attira rapidamente. E il programma funziona velocemente. Solo 8 ore di gioco (tre sessioni di 20 minuti / settimana) distribuite su 8 settimane. Ogni sessione di allenamento è personalizzata, in base al livello di abilità unico di ogni bambino.
Ulteriori applicazioni in fase di sviluppo si estendono anche ad altre disfunzioni cognitive, utilizzando un approccio di modellizzazione cognitiva basato su EEG simile. Cioè, una volta che puoi misurare con precisione le abilità cognitive di una persona, allora puoi dinamicamente sfidare e sviluppare nuove abilità sfruttando la propria neuroplasticità innata. In parole semplici, "se riesci a misurare con precisione la funzione cognitiva definita che vuoi allenare, solo allora puoi raggiungere un risultato comportamentale mirato".
Senza misurazioni precise, targeting e modellizzazione, non si può sperare di ottimizzare i risultati per l'attenzione, l'impulsività o qualsiasi altra funzione cognitiva.
I progressi ora compiuti grazie alla maggiore comprensione da parte della scienza delle capacità naturali e della neuroplasticità del nostro cervello stanno accelerando. Man mano che la neuroscienza del cervello continua a svilupparsi, potremmo avere più opportunità di creare strumenti cognitivi che possano indirizzare in modo sicuro ed efficace alcuni dei più complessi disturbi mentali e comportamentali.
Eric Gordon è il fondatore e CEO di Atentiv Incorporated, una società lanciata per promuovere strumenti educativi personalizzati per migliorare significativamente la produttività personale in classe, lavoro e vita.
Il dott. Hallowell è uno psichiatra infantile e adulto e il fondatore del Centro Hallowell per la salute cognitiva ed emotiva a Sudbury, MA e New York City. È un conferenziere e oratore frequente, ed è l'autore più venduto del New York Times di CrazyBusy: Overstretched, Overbooked e About to Snap!
