La corteccia prefrontale e il romanticismo a lungo termine

Nel romanticismo, un occhio errante può essere meno motivo di preoccupazione di una mente errante.

Fonte: dominio pubblico Pixabay / CC0

Quando il poema epico di Omero L’Odissea si apre, l’eroe Ulisse è seduto sulla riva dell’isola, Ogygia piange. Dopo aver passato dieci anni a combattere la guerra di Troia, e molti altri anni cercando di tornare a casa a Itaca, si ritrova intrappolato in Ogygia da una dea che si è innamorata di lui e vuole renderlo suo marito. Così disperatamente Calypso vuole sposare Odisseo che lei gli offre tutto quello che può pensare – inclusa l’immortalità – per conquistarlo, ma tutto ciò a cui riesce a pensare è di tornare a casa per stare con sua moglie Penelope. Anche dopo venti anni di separazione, il suo attaccamento a lei è forte come lo era quando l’ha vista l’ultima volta prima di salpare per Troy.

Un’esposizione epica di fedeltà potrebbe convenzionalmente essere interpretata come scaturita da un sincero attaccamento emotivo, ma un recente studio di neuroimaging dell’Università di Kyoto in Giappone suggerisce che la devozione a lungo termine di Odysseus verso Penelope ha meno a che fare con il suo cuore che con il suo cervello. Cercando di distinguere tra i meccanismi neurali al lavoro negli attaccamenti romantici a lungo termine come quello di Ulisse per Penelope e quelli coinvolti in una sorta di “intenso amore appassionato” più tipico delle prime fasi di una relazione, i ricercatori hanno progettato un esperimento per identificare il ruolo che le funzioni di controllo esecutivo del cervello svolgono in entrambi i tipi di relazioni. 55 volontari di età compresa tra i 20 e i 39 anni hanno partecipato allo studio. I partecipanti erano tutti maschi (a causa della loro maggiore probabilità statistica, rispetto alle femmine, di cercare più relazioni romantiche), che non erano sposati, ma che al momento stavano vivendo una relazione che durava da almeno sei mesi.

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Nella prima parte dell’esperimento, i partecipanti hanno completato un’attività “go / no-go” mentre si trovavano in uno scanner di risonanza magnetica funzionale (fMRI). Presentati con una serie di immagini di cani e gatti, è stato loro richiesto di premere un pulsante per le immagini dei gatti e di astenersi dal premere il pulsante per le immagini del cane. Tale compito è spesso usato per misurare l’attivazione cerebrale durante l’inibizione della risposta – il fondamento del controllo esecutivo – e poiché un’aumentata attivazione della corteccia prefrontale ventrolaterale destra (VLPFC) durante l’inibizione della risposta predice un numero di comportamenti autoregolatori di successo, i ricercatori si sono concentrati su questo parametro poiché cercavano una correlazione tra il controllo esecutivo dei partecipanti e la loro regolazione dell’interesse nelle relazioni con coppie extra.

Nella seconda parte dell’esperimento, i partecipanti hanno completato un “compito di valutazione della data”, al di fuori dello scanner, in cui hanno valutato il loro livello di interesse nel frequentare femmine non familiari. Presentati con una serie di 48 volti femminili, è stato chiesto loro di valutare quanto sarebbero interessati a frequentare ogni donna. Le risposte dei partecipanti a questo compito sono state correlate con la misura della loro corretta attivazione VLPFC dalla prima parte dell’esperimento, e quindi questa correlazione – dell’attivazione VLPFC e dell’interesse per le relazioni extra-coppia – è stata analizzata in relazione alla durata di ciascun partecipante attuale relazione romantica.

Come ipotizzato, nei partecipanti che erano stati coinvolti nelle loro relazioni per un periodo di tempo più lungo, l’aumentata attivazione del VLPFC era positivamente correlata alla loro efficace inibizione dell’interesse nei rapporti con coppie extra. I partecipanti che erano stati nelle loro relazioni per un periodo di tempo più breve, d’altra parte, non hanno mostrato tale correlazione. Il relativo grado di controllo esecutivo che hanno mostrato nella prima parte dell’esperimento non aveva alcuna apparente connessione con la loro capacità di inibire la tentazione di extra-relazione nella seconda parte.

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Le implicazioni di questi risultati sono ovvie e forniscono un supporto oggettivo per la nostra impressione soggettiva che il grado di controllo cognitivo richiesto per mantenere relazioni romantiche si evolva nel tempo. Nelle prime fasi di una relazione romantica, l’appassionato amore “coinvolgente” è guidato da tendenze automatiche attraverso le quali la motivazione a rimanere con l’altro significativo è sostenuta da sistemi di ricompensa nel cervello, e quindi non richiede alcun controllo cognitivo sostanziale. Affinché una relazione sopporti oltre questa fase iniziale di dipendenza, tuttavia, il controllo esecutivo, sostenuto dalla corteccia prefrontale, assume una parte della responsabilità di inibire il desiderio di cercare pascoli più verdi altrove mentre i sistemi di ricompensa diventano meno intensamente coinvolti nel mantenimento del controllo.

Oltre al suo amore per Penelope, Odysseus era famoso per le sue capacità di risoluzione dei problemi, come il suo piano per scappare dalla caverna del Ciclope accecato appeso al ventre delle pecore del mostro mentre le lasciava uscire per pascolare. La capacità di elaborare uno stratagemma così intelligente per la sopravvivenza potrebbe sembrare del tutto estraneo all’impegno a lungo termine in una relazione romantica, ma, come indica lo studio di Kyoto, il controllo esecutivo della corteccia prefrontale gioca un ruolo altrettanto importante in quest’ultimo come nel primo. E mentre non è certo il caso che buone capacità di problem-solving di per sé predire la probabilità di un impegno a lungo termine per una relazione, il coinvolgimento della corteccia prefrontale associata alla risoluzione dei problemi è almeno indicativo del tipo di impulso controllo richiesto per “il mantenimento degli obiettivi a lungo termine”, se questi obiettivi implicano il superamento dell’ira di Poseidone per tornare a casa a Penelope, o semplicemente restare lì con il nostro altro significativo fino alla pensione, così possiamo invecchiare insieme nel dondolio sedie davanti al camino.

Riferimenti

Ueda, R., Yanagisawa, K., Ashida, H. et al. “Controllo esecutivo e fedeltà: solo le relazioni romantiche a lungo termine richiedono il controllo prefrontale”. Experimental Brain Research (2018) 236: 821.