Questo è un post di Raea Rasmussen, Williams College Class del 2015
Oggi negli Stati Uniti il 68,8% delle persone è sovrappeso (BMI di 25-29,9) o obeso (BMI di 30+) (NIH, 2012). Ciò significa che solo il 31% delle persone ha un peso o una sottopeso in salute. L'obesità rappresenta un grave rischio per la salute poiché è fortemente correlata a malattie gravi come cardiopatie, ictus, diabete di tipo 2 e cancro, e ha inciso in spese mediche per 147 miliardi di dollari negli Stati Uniti nel 2008 (CDC, 2014). Nel tentativo di combattere questa tendenza al sovrappeso, molte persone seguono una dieta. In un dato giorno, circa il 25% degli uomini e il 45% delle donne in America sono a dieta (Eating Disorder Hope, 2014). Eppure, il 95% delle persone a dieta riacquisterà questo peso perso entro 1-5 anni (Eating Disorder Hope, 2014). Perché abbiamo così tanti problemi a mantenere basso il peso?
Il biologo evoluzionista di Harvard, Daniel Lieberman, spiega che gli umani si sono evoluti per desiderare lo zucchero per l'energia in tempi di scarsità e anche per sostenere i nostri cervelli di grandi dimensioni (2012). Tuttavia, nei giorni moderni, non c'è stata scarsità di zucchero. Il risultato è che lo zucchero in eccesso a nostra disposizione viene convertito in grasso, portando a un'epidemia di obesità. Ma a prescindere dalla maggiore disponibilità di zucchero e prodotti alimentari in generale, perché continuiamo a mangiare dopo che i nostri corpi hanno acquisito abbastanza energia per sostenerci? È per piacere? È per noia? Sosteniamo che l'obesità non è causata dalla fame fisiologica, dall'assunzione puramente fisica di pasti ipercalorici nei fast food o dal mangiare eccessivamente quando sei pieno. Invece, la fame ha cause psicologiche e spesso ci sentiamo affamati anche a stomaco pieno.
Tre tipi di segnali
Le persone hanno fame solo quando il loro stomaco è vuoto e si sazi quando è pieno: falso. I segnali fisiologici associati a uno stomaco vuoto che ci dicono di mangiare sono indicati come segnali interni. Tuttavia, anche quando questi segnali non sono presenti, i segnali esterni possono anche indurre la fame. Questi segnali esterni possono essere suddivisi in due categorie: segnali normativi, come la dimensione della porzione, che indicano livelli appropriati di consumo e segnali sensoriali, come l'olfatto o il gusto, che si riferiscono al valore edonico del cibo (Herman & Polivy, 2008 ). Schachter (1968) ha inizialmente proposto che gli individui obesi siano più sensibili agli stimoli esterni e meno sensibili agli stimoli interni rispetto ad altri, e quindi sono più propensi a mangiare anche quando i loro corpi non inviano loro i segnali fisiologici per farlo. In un modello aggiornato, Herman & Polivy (2008) suggeriscono che mentre gli stimoli normativi influenzano tutti, gli individui obesi hanno maggiori probabilità di essere fortemente influenzati dagli stimoli sensoriali di altri.
Segnali sensoriali esterni
Gli indizi sensoriali sfidano il semplice concetto che mangiamo quando siamo affamati e smettiamo di mangiare quando siamo sazi. Lambert et al. (1991) hanno condotto un esperimento in cui hanno dato a soggetti affamati o sazi uno dei tre tipi di stimoli sensoriali o senza stimolo e hanno confrontato il loro desiderio di mangiare cioccolato prima rispetto a dopo lo stimolo. I diversi segnali sensoriali includevano il gusto (provare un pezzo di cioccolato), la vista (guardando una fotografia di cioccolato) e la cognizione (leggendo una descrizione del cioccolato). Hanno scoperto che la presentazione di segnali sensoriali aumentava significativamente il desiderio dei partecipanti di mangiare cioccolato e che i partecipanti consumavano più cioccolato indipendentemente dal loro stato di fame o dal tipo di stimolo presentato. Ciò indica che una varietà di segnali sensoriali esterni può influenzare le persone a consumare cibo, anche se non hanno fame.
Segnali normativi esterni
Indizi normativi esterni hanno anche dimostrato di influenzare quanto mangiamo. In generale, le persone hanno la tendenza a finire il cibo nel piatto. Forse non è sorprendente quindi, date le nostre enormi porzioni in America rispetto alla Francia, che il tasso di obesità in America sia del 35% (CDC, 2014) mentre in Francia è solo del 7% (Davis, 2003). Le nostre barrette di caramelle sono più grandi del 41%, le nostre bevande analcoliche sono il 52% più grandi e persino i nostri cartoni di yogurt sono più grandi dell'82% rispetto a quelli prodotti in Francia (Davis, 2003). Wansink et al. (2005) hanno condotto un esperimento dimostrando che lo spunto normativo per finire il piatto (o una ciotola in questo caso) può portare i partecipanti a mangiare di più senza rendersene conto, e senza nemmeno sentirsi più sazi in seguito. Ai partecipanti veniva data una normale scodella di zuppa o una scodella che si auto-riempiva impercettibilmente man mano che il contenuto veniva consumato. I partecipanti con le bocce di ricarica hanno mangiato il 73% in più di minestra rispetto a quelli con la ciotola normale, ma non credevano di aver mangiato di più e non hanno indicato che si sentivano più pieni dell'altro gruppo. Questo dimostra come la sazietà non sia necessariamente definita da quanto mangiamo e quanto sono pieni i nostri stomaci, ma piuttosto dalle norme e dalle aspettative di consumo.
La memoria per i pasti recenti è un'altra indicazione normativa che influenza se mangiamo o no. Ad esempio, Rozin et al. (1998) hanno condotto un esperimento con pazienti amnesici in cui hanno misurato se avrebbero consumato più pasti in successione. I pazienti non avevano memoria esplicita per eventi accaduti più di un minuto prima e, in particolare, non ricordavano se avevano appena mangiato un pasto. Rozin et al. (1998) hanno proposto che la ragione principale per determinare quando iniziare un pasto si basa su quando un individuo ha mangiato il suo ultimo pasto completo definito culturalmente. Pertanto, se i partecipanti non ricordassero di mangiare, prontamente consumerebbero un altro pasto se presentato loro. Infatti, i loro risultati hanno dimostrato questo fenomeno: i partecipanti amnesici hanno consumato un secondo pranzo offerto 10-30 minuti dopo il primo e hanno iniziato a consumare un terzo pranzo offerto 10-30 minuti dopo il secondo. Questi risultati sono nonostante il fatto che, presumibilmente, lo stomaco dei partecipanti fosse fisicamente pieno dopo ogni pasto. Ciò dimostra che la voglia di mangiare non è solo legata alle sollecitazioni fisiologiche, ma anche a stimoli normativi. Higgs (2012) ha mostrato effetti simili nei partecipanti tipici non amnesici. Quando ai partecipanti veniva chiesto di pensare a quello che avevano mangiato a pranzo, mangiavano meno che se gli fosse stato chiesto di pensare a quello che avevano mangiato a pranzo il giorno prima o non avevano ricevuto alcuna indicazione.
Segnali sociali
Oltre ai segnali sensoriali e normativi, la facilitazione sociale è un altro tipo di spunto esterno che può influenzare i nostri comportamenti alimentari. Redd & Castro (1992) hanno scoperto che quando veniva istruito a mangiare da solo, con altre persone o a mangiare normalmente (con la scelta di mangiare da soli o con altri), gli studenti universitari di psicologia consumavano più acqua, sodio, cibo e l'alcol quando viene istruito a mangiare con gli altri rispetto a quando viene istruito a mangiare da solo. Inoltre, quando mangiano normalmente, i partecipanti che hanno mangiato con gli altri hanno consumato il 60% in più rispetto a quelli che mangiavano da soli. Pertanto, mangiare con gli altri può indurre le persone a consumare più cibo di quanto non farebbe altrimenti.
Come possiamo vedere, gli indizi esterni sono estremamente influenti nel determinare quando ci sentiamo affamati e quanto scegliamo di mangiare. Nonostante il ruolo principale che giocano gli spunti esterni, spesso non siamo consapevoli di questi segnali. Ad esempio, in uno studio in cui alle coppie di partecipanti è stata data la possibilità di mangiare, hanno preso spunti l'uno dall'altro, così che se un partner mangiava di più, anche l'altro lo faceva (Vartanian et al., 2008). Tuttavia, i partecipanti non hanno indicato che l'importo che hanno mangiato è stato influenzato dal comportamento del loro partner, ma piuttosto attribuito il loro apporto al gusto e alla fame. Pertanto, la mancanza di consapevolezza dei fattori esterni può rendere difficile attenuare queste influenze sull'assunzione eccessiva di cibo.
Stress
Altri fattori psicologici possono anche indurci a mangiare inutilmente. In particolare, è stato dimostrato che lo stress ci spinge a consumare più cibo. In uno studio solo di partecipanti femminili, Groesz et al. (2011) hanno rilevato che uno stress maggiore riferito era associato alla spinta dei partecipanti a mangiare, come misurato dai sentimenti di fame, abbuffate, cibo disabitato e sforzi inefficaci per regolare il mangiare. Kandiah et al. (2006) hanno rilevato che lo stress ha prodotto un cambiamento dell'appetito nell'81% dei partecipanti e che il 62% di questi partecipanti ha registrato un aumento dell'appetito. Quelli con un aumento dell'appetito erano anche più propensi a scegliere cibi dolci o misti come dessert o hamburger. È interessante notare che, mentre l'80% dei partecipanti ha riferito di mangiare in modo sano normalmente, questo numero è sceso al 33% quando sono stati stressati. Questo aumento della voglia di mangiare e mangiare in modo malsano può spiegare perché lo stress può contribuire all'obesità.
Effetti ironici di una dieta ristretta
Mentre abbiamo esplorato molti dei potenziali contributi psicologici all'eccesso di cibo e all'obesità, rimane ancora la domanda sul perché l'obesità sia molto più diffusa tra gli americani rispetto alle persone di altre nazionalità. Una possibilità è che ci sia una differenza fondamentale nell'atteggiamento degli americani nei confronti del cibo. Mentre gli americani pensano al cibo in termini di bisogni biologici, nutrizionali e relativi alla salute, considerano un bene materiale e lo usano come ricompensa, i francesi associano il cibo con piacere (Werle et al., 2012; Ochs et al. , 1996; Rozin et al., 1999). Werle et al. (2012) hanno scoperto che mentre gli americani associano il cibo malsano con gusto, i francesi associano il cibo sano con gusto. Inoltre, mentre gli americani pensano di mangiare cibi sani e malsani in termini di "giusto" e "sbagliato", i francesi tipicamente associano il cibo con piacere, parte della vita sociale, della condivisione e della salute (Werle et al., 2012).
Questo schema di classificazione americano in combinazione con la comune desiderabilità per "il proibito" può aiutare a spiegare perché associamo cibi malsani con gusto. Sfortunatamente, questa associazione può portare a scelte alimentari meno salutari, soprattutto dato che usiamo il cibo come ricompensa: possiamo premiare i comportamenti con cibi malsani. Werle et al. (2012) suggeriscono che enfatizzare il piacere di mangiare e diminuire il senso di colpa associato al consumo di cibo può essere più efficace della cultura del conteggio delle calorie e della contaminazione alimentare che abbiamo oggi in America. Ironia della sorte, consentendo a se stessi di mangiare cibi gustosi potrebbe essere più facile da mangiare di meno.
Questo effetto ironico di restrizione sembra essere trasmesso ai figli dai loro genitori. Uno studio ha esaminato le ragazze bianche non ispaniche di età compresa tra 5 e 9 anni i cui genitori hanno o non hanno limitato il loro accesso al cibo. Le ragazze la cui dieta era limitata mostravano un aumento maggiore della loro tendenza a mangiare in assenza di fame rispetto alle ragazze i cui genitori non limitavano il loro mangiare (Birch, Fisher, & Davidson, 2003).
Sommario
L'eccesso di cibo e l'obesità non sono solo costosi problemi finanziari, ma rappresentano anche un grave rischio per la salute di centinaia di milioni di americani. Nel valutare la natura del problema, è importante capire che non mangiamo troppo quando i nostri stomaci sono pieni. Piuttosto, il modo in cui determiniamo se siamo affamati o meno, se dobbiamo o meno mangiare e cosa dovremmo mangiare, è molto più complesso. Inoltre, l'entità che mangiamo è fortemente influenzata da fattori psicologici come segnali sensoriali, segnali normativi, facilitazione sociale, memoria del nostro pasto passato, stress e il nostro atteggiamento culturale nei confronti del cibo.
Attraverso un esame approfondito di questi processi psicologici, forse possiamo lavorare verso una soluzione più efficace per combattere l'obesità, non il conteggio delle calorie solo per recuperare il peso entro pochi anni, ma capire i segnali psicologici sottostanti e usare questa conoscenza per aiutarci identifica quando i nostri stomaci sono vuoti e quando sono pieni ma le nostre menti pensano solo di essere vuote.
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Riferimenti
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