Quali sono i correlati ormonali della cura paterna? In molti animali, i due correlati più comuni di cura paterna sono i livelli più bassi di testosterone e più alti livelli di prolattina. Mentre quel legame con il testosterone ha acquisito notevole attenzione negli ultimi anni, meno attenzione è stata data alla ricerca sulla prolattina umana e sulla cura paterna.
Il nome prolactin stesso implica l'allattamento ("promuovere l'allattamento"). Se la prolattina è elevata nei padri di bambini piccoli, ciò significherebbe che gli uomini stanno o dovrebbero allattare i loro figli? L'allattamento maschile, per quanto maschile, sia un argomento affascinante per se stesso, con alcuni uomini capaci di produrre piccole quantità di latte, come è stato anche trovato in due specie di pipistrelli della frutta. Tuttavia, in specie diverse come i pinguini imperatori, i lupi, i suricati, le mandibole e gli uistitì, i maschi coinvolti mostrano aumenti della prolattina associati alla cura della prole. Anche quel modello di investimento paterno – il pesce ago, contenente una sacca nella quale incuba le uova prima di "dare alla luce" – sviluppa quella covata sotto l'influenza della prolattina.
Due nuovi studi aggiungono considerevolmente alla nostra comprensione della prolattina e della cura paterna negli esseri umani. Questi risultati derivano da Lee Gettler, Chris Kuzawa, Thom McDade e la ricerca di Alan Feranil con sede a Cebu City, nelle Filippine. In un articolo appena pubblicato su American Journal of Physical Anthropology , Gettler et al. riportare i livelli di prolattina misurati da campioni di sangue del mattino raccolti tra circa 300 uomini nei loro primi anni '20 a partire dal 2005, con follow-up circa 4 anni e mezzo dopo. Hanno scoperto che i livelli di prolattina degli uomini nel 2005 non prevedevano chi sarebbe diventato padre. Tuttavia, hanno scoperto che i padri avevano livelli di prolattina più alti rispetto ai non padri. Questo rappresenta la prima volta negli umani che i padri hanno dimostrato di avere livelli di prolattina più alti rispetto ai non padri. I padri dei bambini di Cebu City avevano livelli di prolattina (p = 0.054) più bassi rispetto ai padri dei bambini più grandi.
Queste nuove scoperte sulla prolattina si basano su livelli "basali", mentre un documento del 2011 pubblicato su Hormones and Behavior di Gettler e colleghi ha studiato i livelli di prolattina "reattiva", cioè i cambiamenti acuti nei livelli di prolattina in risposta agli stimoli infantili. Come per molti problemi nel campo degli ormoni e del comportamento, potrebbe esserci un significato sia per gli ormoni "baseline" che per quelli "reattivi"; in alcuni casi, i livelli ormonali di base possono essere predittivi dei comportamenti, mentre in altri casi i cambiamenti acuti negli ormoni possono alterare i comportamenti futuri. Per indagare se il comportamento paterno ha cambiato i livelli di prolattina dei padri, Gettler e colleghi hanno raccolto campioni di sangue prima e 30 minuti dopo che i padri si sono impegnati in una sessione di gioco di 30 minuti. Questo studio è stato incentrato su 42 padri a Cebu City, i cui figli avevano circa 2 anni e mezzo. Qui, hanno scoperto che i livelli di prolattina dei padri sono diminuiti dal basale al post-play. Inoltre, gli uomini che sentivano le loro mogli li vedevano positivamente mentre i caregiver avevano diminuzioni più pronunciate della prolattina in quell'arco di tempo.
Ci sono ora almeno cinque studi sull'uomo pubblicati che hanno affrontato il problema se i livelli di prolattina negli uomini cambiano in risposta alla cura paterna a breve termine. I risultati sono misti. La scoperta di Gettler e colleghi che i livelli di prolattina declinati in associazione con le interazioni paterne è supportata da un altro studio sui padri canadesi per la prima volta, dove anche i livelli di prolattina maschile diminuivano durante il gioco con i bambini piccoli. Tuttavia, contrasta con un altro studio canadese che ha scoperto che i padri avevano aumentato i livelli di prolattina in risposta all'ascolto di grida infantili, uno studio sui padri giamaicani e uno studio israeliano in cui i livelli di prolattina dei padri erano positivamente associati al gioco coordinato con i loro bambini.
Quindi, dove ci lascia questo? Mentre il più grande studio ha ancora trovato che i padri di Cebu City avevano livelli di prolattina più alti rispetto ai non padri, le scoperte riguardanti i cambiamenti acuti dei padri nella prolattina in risposta alle interazioni paterne sono variabili. La prolattina è un ormone con molte funzioni: promuovere l'aumento di peso, inibire la funzione riproduttiva, reagire all'ansia, promuovere la produzione di latte, tra gli altri. Il modo in cui tutte queste funzioni si adattano a un modello adattativo di cura paterna umana merita quindi un'attenzione continua. Alcuni degli studi esistenti suggeriscono che l'esperienza di un padre, i suoi comportamenti immediatamente prima di partecipare a uno studio e aspetti forse piuttosto complessi del suo stato mentale al momento della raccolta del campione possono essere rilevanti per selezionare i risultati misti; qui, aspetti della progettazione della ricerca possono essere cruciali.
Detto questo, questi nuovi studi mettono in risalto la prolattina umana e la cura paterna; piuttosto che servire come una parola definitiva in questa dinamica area di ricerca, probabilmente accenderanno più studi che attingeranno a una varietà di metodi, di argomenti, e altro ancora, aiutando nel contempo il lavoro attraverso le sfide concettuali e metodologiche identificate nel lavoro esistente .
Prolattina e cure parentali: è anche per i ragazzi.
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