Negli ultimi due decenni, ho sviluppato tecnologie avanzate per aiutarci a capire come funziona il cervello e cambia nel tempo. Il mio gruppo dell'UCLA ha inventato una tecnica di scansione del cervello in grado di rilevare le prime fasi della malattia di Alzheimer decenni prima che le persone manifestassero sintomi evidenti. E continuiamo a sviluppare nuove tecnologie per capire meglio il funzionamento del cervello e come invecchia.
Ciò che mi ha veramente impressionato negli ultimi anni non è solo il modo in cui possiamo usare la tecnologia per misurare e capire il nostro cervello, ma come il rapido ritmo dell'innovazione abbia portato a nuove tecnologie ovunque nella nostra vita. E penso che questa nuova era digitale stia alterando il modo in cui pensiamo e interagiamo.
Computer portatili, PDA, iPod, smartphone e altri gadget tecnologici sembrano occupare le nostre tasche e le nostre borse senza fine in vista. Ma potrebbero alterare le nostre famiglie e influenzare il modo in cui interagiamo tra loro? Gli investigatori dell'Università del Minnesota hanno scoperto che i pasti tradizionali in famiglia hanno un impatto positivo sul comportamento degli adolescenti. In un sondaggio del 2006 di circa 100.000 adolescenti in 25 stati, una maggiore frequenza di cene familiari era associata a valori più positivi e ad un maggiore impegno nell'apprendimento. Gli adolescenti provenienti da case con meno cene familiari avevano più probabilità di esibire comportamenti ad alto rischio, tra cui abuso di sostanze, attività sessuale, tentativi di suicidio, violenza e problemi accademici.
Nel mondo frenetico e tecnologicamente avanzato di oggi, alcune persone considerano la tradizionale cena di famiglia un rituale insignificante e vecchio stile. In realtà, non solo rafforza i nostri circuiti neurali per il contatto umano (l'insula del cervello e il lobo frontale), ma aiuta anche a ridurre lo stress che sperimentiamo nella nostra vita quotidiana, proteggendo le regioni temporali mediali che controllano l'emozione e la memoria.
Molti di noi ricordano quando la cena si riuniva regolarmente alla fine della giornata: tutti avevano finito il lavoro, i compiti, il gioco e lo sport. Genitori e figli si rilassavano, condividevano le esperienze della loro giornata, si mantenevano in contatto con le vite degli altri e in effetti si mettevano in contatto visivo mentre parlavano.
Ora, l'ora di cena tende ad essere un affare molto più difficile. Con le e-mail, le chat video e i televisori a tutto volume, c'è poco tempo da dedicare alla discussione familiare e alla riflessione sugli eventi del giorno. Le conversazioni ai pasti a volte assomigliano a messaggi istantanei in cui i familiari compaiono con commenti privi di un tema lineare. Infatti, se c'è tempo per cenare in famiglia, molti membri della famiglia tendono a mangiare velocemente e tornare al proprio computer, videogioco, cellulare o altra attività digitale.
Anche se la cena tradizionale può essere una parte importante della vita familiare, ogni volta che bambini scontrosi, bambini imbronciati e genitori stanchi e strapazzati si riuniscono al tavolo da pranzo, possono emergere conflitti e possono sorgere tensioni. Tuttavia, le cene di famiglia forniscono ancora un buon ambiente per bambini e adolescenti per apprendere le abilità sociali di base in conversazione, galateo a tavola e empatia di base.
L'altro giorno in realtà mi sono sentito urlare a mio figlio adolescente, "Smettila di giocare a quel maledetto videogioco e scendi a guardare la TV con me." La nostra nuova tecnologia ci consente di fare cose straordinarie – possiamo comunicare attraverso elaborati social network online, ottenere grandi quantità di informazioni in un istante, lavorare e giocare in modo più efficiente. Il potenziale impatto negativo della nuova tecnologia sul cervello dipende dal suo contenuto, dalla sua durata e dal suo contesto. In una certa misura, penso che le opportunità di sviluppare le reti neurali del cervello che controllano le nostre abilità sociali faccia a faccia – quelle che molti definiscono come la nostra umanità – sono state perse o almeno compromesse, poiché le famiglie si sono più fratturate. Pensa alla tua vita familiare e chiediti se la tecnologia ti sta avvicinando o allontanando le persone a cui tieni?
Il Dr. Gary Small è coautore di Gigi Vorgan di "iBrain: Sopravvivere alla trasformazione tecnologica della mente moderna" (HarperCollins, ottobre 2008). Per ulteriori informazioni, visitare DrGarySmall.com.
