L'ansia ti aiuta a sopravvivere nel mondo moderno?

Ammettiamolo, preoccuparsi troppo può sembrare inutile. Come Shakespeare ha messo in Giulio Cesare:

"Un vigliacco muore mille volte prima della sua morte, ma il coraggioso gusto della morte, ma una volta. Mi sembra più strano che gli uomini debbano temere, vedendo che la morte, una fine necessaria, arriverà quando arriverà ".

Lo stesso ragionamento si applica a questioni molto meno importanti delle trame contro la tua vita. Vale davvero la pena sdraiarsi a letto alle 3 del mattino preoccupandosi di cose del tipo: Riceverò una tassa di servizio di $ 20 per il conto che ho pagato un giorno di ritardo? Perderò una possibilità di promozione al lavoro? Avrò una discussione con il mio vicino sul ramo di un albero che pende sulla sua proprietà? Prenderò una gomma a terra se guido in California?

Fonte: Edvard Munch "The Scream" Public Domain Wikimedia

Se accadrà, accadrà e potrai affrontarlo in quel momento. Ma noi nevrotici subiamo mille catastrofi immaginarie per ogni vero incidente.

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Forse c'è un lato positivo dell'angoscia, però. Forse essere un problema ti impedisce di fare qualcosa di veramente stupido. Nel suo discorso di ieri alle riunioni della Società internazionale per l'evoluzione, la medicina e la salute pubblica , Randy Nesse della Arizona State University ha osservato che i nostri antenati dovevano preoccuparsi di predatori seri come le tigri. Se c'è una remota possibilità di una tigre affamata nelle vicinanze, vale la pena di impostare i nostri meccanismi di preoccupazione come un rilevatore di fumo – meglio avere 100 falsi allarmi che perdere una minaccia reale potenzialmente mortale.

Che dire nel mondo moderno, però. L'ansia è ancora utile?

In un altro discorso a questa conferenza inaugurale di medicina evolutiva, William E. Lee della Plymouth University ha presentato alcuni risultati rilevanti di uno studio longitudinale di 4070 uomini e donne nati nel Regno Unito nel 1946. Da adolescenti, questi livelli di ansia sono stati valutati dai loro insegnanti e con i loro punteggi sull'inventario della personalità di Maudsley. I primi risultati suggerivano una sorprendente funzione protettiva dell'ansia, almeno per i giovani uomini. Quelli che erano altamente ansiosi avevano meno probabilità di morire di incidenti nella prima età adulta. Tuttavia, erano più propensi a morire in seguito a cause non accidentali. Sembrava avere molto senso: la preoccupazione ti allontana dalle attività rischiose e pericolose che potrebbero ucciderti da giovane, ma nel corso degli anni, logora il tuo sistema cardiovascolare.

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Sebbene questi risultati abbiano un senso, tuttavia, un certo numero di studi successivi del Dr. Lee e altri non li hanno replicati. Quando lui ei suoi colleghi hanno condotto una meta-analisi (combinando statisticamente i risultati dei vari studi su un dato argomento), è emerso che il risultato iniziale era un colpo di fortuna. Purtroppo per noi nevrotici, resta vero che alti livelli di ansia sono associati a più decessi correlati alla malattia più tardi nella vita (Shipley, et al., 2007). Ma ahimè, tutto ciò che preoccupa non sembra impedire a decessi precedenti di raggiungere un livello evidente.

Una possibilità è che i tempi stiano cambiando, così che il mondo moderno stia diventando meno pericoloso di quanto non fosse nel 1946. Anche se i giornali continuano a soffermarsi sui pericoli della vita moderna, è in effetti molto meno pericoloso vivere oggi di quanto non fosse nei bei vecchi tempi (vedi Il mondo sta diventando un posto più bello in cui vivere?).

Un'altra possibilità è che l'ansia sia ancora adattabile, ma solo in dosi molto piccole – il livello di preoccupazione che impedisce alle persone normali di arrampicare su roccia in Yosemite senza una corda o di saltare nella gabbia della tigre allo zoo. Livelli di ansia più elevati del normale potrebbero non essere necessari e potrebbero essere dannosi, specialmente nel mondo moderno.

Perché alcune persone hanno livelli di ansia che interferiscono con la loro vita quotidiana? Jon Maner della Northwestern University e io abbiamo discusso diverse possibilità in un articolo intitolato " Quando gli adattamenti vanno male: aspetti funzionali e disfunzionali dell'ansia sociale. "Per uno, a volte c'è una discrepanza tra i nostri ambienti attuali e gli ambienti in cui i nostri meccanismi psicologici si sono evoluti (la maggior parte di noi non ha più bisogno di preoccuparsi di leoni, tigri o orsi). Per un altro, ogni decisione comporta compromessi: l'ansia può tenerti fuori dai guai, ma l'evitamento basato sulla preoccupazione può anche impedirti di godere di molte delle opportunità della vita. Dove si imposta il rilevatore di fumo personale dipenderà in parte dalle vostre esperienze recenti e croniche. Una combinazione di predisposizioni genetiche e esperienze sensibilizzanti passate porterà ad una serie di differenze individuali nell'ansia, e alcuni di noi saranno semplicemente meno fortunati di altri.

Ma questo è tutto nel passato. Forse dovresti cercare di non preoccuparti troppo.

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Douglas Kenrick è l'autore di The Rational Animal : come l'evoluzione ci ha resi più intelligenti di quanto pensiamo, e il sesso, l'omicidio e il significato della vita : uno psicologo indaga su come l'evoluzione, la cognizione e la complessità stanno rivoluzionando la nostra visione della natura umana .

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Riferimenti

Lee, WE, Wadsworth, MEJ, e Hotopf, M. (2006). Il ruolo protettivo dell'ansia dei tratti: uno studio longitudinale di coorte. Medicina psicologica, 36 (03), 345-351.

Maner, JK e Kenrick, DT (2010). Quando gli adattamenti vanno male: aspetti funzionali e disfunzionali dell'ansia sociale. Questioni sociali e revisione politica, 4 (1), 111-142.

Nesse, RM (2005). Selezione naturale e regolazione delle difese: un'analisi del rilevamento del segnale del principio del rilevatore di fumo. Evoluzione e comportamento umano, 26 (1), 88-105.

Shipley, BA, Weiss, A., Der, G., Taylor, MD, e Deary, IJ (2007). Neuroticismo, estroversione e mortalità nel Regno Unito Health and Lifestyle Survey: uno studio prospettico di coorte di 21 anni. Medicina psicosomatica, 69 (9), 923-931.