Lawrence Baca ha passato la vita a combattere per i diritti civili. Al momento del suo ritiro Baca, che è un indiano di Pawnee, era il vicedirettore dell'Ufficio di giustizia tribale presso il Dipartimento di giustizia degli Stati Uniti. Baca era un presidente a tre anni della Commissione sulla diversità razziale ed etnica nella professione presso l'American Bar Association. È l'unica persona a servire come presidente della National American Indian Bar Association (NNABA) per tre volte e continua a prestare servizio nel consiglio di amministrazione dell'NNBA. Nel 2008, la Federal Bar Association, sezione di diritto indiano, ha creato il Lawrence R. Baca Lifetime Achievement Award per l'eccellenza nella legge federale indiana. Nel 2012, ha ricevuto il Thurgood Marshall Award dall'American Bar Association, il più alto riconoscimento nel paese per una carriera nel campo dei diritti civili. E anche quando è in pensione, lavora attivamente affinché gli indiani d'America abbiano gli stessi diritti civili degli altri gruppi di persone in questo paese.
Baca mi racconta del suo lavoro iniziale dopo la sua laurea alla Harvard Law School nel 1976. "Ho trascorso la mia intera carriera in diritti civili. Parte del problema per me era cercare di ottenere altri supervisori e avvocati nel Dipartimento di Giustizia per riconoscere che gli indiani d'America sono una classe di vittime come le altre classi di vittime. L'applicazione dei diritti civili degli indiani d'America è generalmente caduta nell'inesistenza. Storicamente parlando, prima del 1973, solo due casi erano stati presentati per conto degli indiani d'America. Nel 1973, l'incidente del Wounded Knee avvenne e portò gli indiani d'America alla ribalta nazionale. All'interno della divisione Diritti civili, hanno creato una task force per guardare non solo ai problemi di Wounded Knee, ma anche alla più ampia questione dei diritti civili degli indiani d'America. E la task force ha concluso due cose. Innanzitutto, gli indiani d'America sono stati vittime di violazioni dei diritti civili a un tasso molto alto. E secondo, la divisione Diritti civili non ne aveva fatto molto. E questo è il momento nel 1976 in cui sono stato assunto. Dopo il lavoro della Task Force, la Divisione ha creato l'Ufficio dei diritti indiani ".
La mancanza di concentrazione sui diritti civili degli indiani d'America è stata sorprendente considerando che gli indiani d'America hanno vissuto una lunga storia di discriminazione in questo paese che continua oggi sotto forma di disparità in termini di accesso ai servizi per gli indiani d'America rispetto ad altri gruppi in Paese. Un recente rapporto dei Centri per il controllo e la prevenzione delle malattie ha rilevato che gli indiani d'America avevano tra i più alti livelli di povertà, livelli più bassi di istruzione, accesso più povero alle abitazioni, accesso più limitato all'assistenza sanitaria e all'assicurazione di qualsiasi gruppo nel paese. Forse la più indicativa delle discriminazioni in corso contro gli indiani d'America in questa contea è che le donne indiane d'America hanno i più alti tassi di violenza sessuale nel paese con una donna su tre che subisce violenza durante la loro vita; nel 70% dei casi il perpetratore non è indiano americano.
Baca descrive come queste varie violazioni dei diritti civili sono interrelate e danneggiano il popolo indiano americano. "È difficile stabilire qual è il problema dei diritti civili più importante perché sono tutti così strettamente correlati. Molte persone pensano che l'istruzione sia il problema più importante perché se non si ha un'istruzione è difficile andare avanti. Ma puoi andare nella migliore scuola dello stato e se vivi in un'auto di famiglia perché i tuoi genitori sono discriminati in alloggi o lavoro, l'istruzione non sarà vantaggiosa per te. "
Questa discriminazione non solo porta alla perdita diretta di servizi che compromettono il funzionamento di base degli indiani d'America, ma anche questa discriminazione è associata a problemi di salute mentale e fisica tra gli indiani d'America. Gli studi hanno dimostrato che la discriminazione è associata a problemi di salute mentale in una serie di gruppi minoritari. Tra gli indiani d'America è stato dimostrato che è associato a livelli elevati di depressione, suicidio, aumento del dolore fisico e comportamenti disadattivi. Una maggiore discriminazione prevede un aumento dell'abuso di sostanze e dell'aggressività negli indiani d'America nel tempo.
Così, quando Baca ha affrontato la questione di affrontare questa vasta gamma di ingiustizie, ha avuto il suo lavoro tagliato fuori per lui. Uno dei primi e più importanti temi su cui ha lavorato è stato cercare di raggiungere un accesso equo al credito. Per gli indiani d'America, il lavoro di Baca in quest'area era così importante che Indian Country Today, il principale quotidiano indiano americano nel paese, chiamava Baca "il nonno del credito paese indiano". Nel caso Stati Uniti contro Great Western Bank & Trust , il la banca era accusata di negare i mutui ipotecari domestici e di limitare gli altri crediti agli indiani d'America a causa della loro residenza nelle riserve indiane d'America. Questa è stata la prima causa di "razzializzazione della razza" presentata dagli Stati Uniti per far rispettare l'Equal Credit Opportunity Act.
Più tardi, negli Stati Uniti contro General Motors Acceptance Corporation , la società fu accusata di limitare i termini e le condizioni di credito estesi ai residenti delle riserve indiane per l'acquisto di automobili. General Motors Acceptance Corporation era, al momento, la più grande società finanziaria del mondo. A seguito del deposito di questi casi, due agenzie di regolamentazione del credito federale, il Federal Home Loan Bank Board e il Department of Agriculture Farm Credit Bureau hanno citato i casi di Mr. Baca come giustificazione per cambiare le loro politiche e ridurre la restrizione del credito ai residenti delle riserve indiane.
Baca ha anche assistito a forti disparità nell'educazione degli indiani d'America. Descrive un distretto scolastico nello Utah: "Quando guardavi i programmi nella parte settentrionale del distretto scolastico in cui vivevano prevalentemente non-indiani, le scuole erano belle ed eccezionali con molti programmi offerti. Ma quando sei andato giù alla riserva Navajo, le tre scuole superiori non avevano la componente educativa nemmeno vicino alle scuole prevalentemente bianche. Quando sono stati valutati, è stato determinato che erano nel migliore dei casi offrendo buoni programmi per le scuole medie ".
Quando Baca convinse gli Stati Uniti a presentare un intervento, Meyers e Stati Uniti contro il distretto scolastico della contea di San Juan , fu il primo caso mai depositato in tribunale dal Dipartimento di giustizia degli Stati Uniti per far rispettare gli statuti di istruzione per conto degli indiani d'America . Nel 2004 l'University of Illinois Law Review pubblicò il suo articolo "Meyers v. Board of Education: The Brown v. Board of Indian Country". Baca spiega il motivo del titolo di questo articolo: "Era la prima volta che un tribunale distrettuale federale governava che gli indiani d'America hanno diritto al 14 ° Emendamento di un'educazione uguale agli stati in cui vivono. Il distretto scolastico aveva sostenuto che sotto la legge dello stato dell'Utah era loro richiesto solo di fornire istruzione ai "figli dello stato". Hanno discusso apertamente che i bambini che hanno prenotato non sono bambini dello stato dello Utah. Il giudice respinse quella discussione sotto la roccia da cui era strisciata. "
La sentenza della corte è stata che il distretto statale e scolastico in cui vivono gli studenti indiani d'America sono obbligati dal Quattordicesimo Emendamento e dalle leggi federali sui diritti civili per fornire loro le stesse opportunità educative fornite a tutti gli altri studenti del distretto. La conclusione della corte secondo cui gli indiani sono cittadini degli stati in cui risiedono e in quanto tali hanno diritto a tutti i diritti e privilegi di altri cittadini è il primo caso giudiziario federale a farlo in una causa educativa.
Il lavoro di Baca in materia di diritti educativi lo portò a rendersi conto che alcune delle disparità nell'educazione erano il risultato degli indiani americani che avevano diritti di voto limitati e quindi incapaci di votare su politiche che potrebbero avvantaggiare la comunità indiana americana. Nel tribunale di Apache County # 90 contro gli Stati Uniti, la corte ha rilevato che gli indiani d'America, le cui lingue sono storicamente non scritte, hanno il diritto di ricevere informazioni di voto per via orale e di ottenere il voto nelle elezioni del giorno delle elezioni in quelle elezioni distretti coperti per le lingue indiane dalle disposizioni linguistiche della legge sui diritti di voto. Questo è stato il primo caso per dichiarare i diritti di voto delle persone le cui lingue sono storicamente non scritte.
Baca spiega: "Il distretto scolastico aveva tre scuole superiori. La contea era lunga 271 miglia. I due terzi principali della contea erano una riserva Navajo. Tutte e tre le scuole erano nell'ultimo 1/3 della contea. Ciò significava che uno studente che viveva nella riserva Navajo avrebbe dovuto percorrere 200 miglia per raggiungere la scuola più vicina a loro. Non c'erano scuole superiori pubbliche nella riserva Navajo in quella contea. La possibilità di ricevere informazioni sulla votazione nella propria lingua e di eleggere i propri candidati al consiglio scolastico avrebbe previsto la costruzione di scuole superiori pubbliche sulla prenotazione. In seguito alla causa legale, il distretto scolastico della contea è stato suddiviso in due distretti, uno completamente nella riserva Navajo. "
Baca continua ad essere un'autorità riconosciuta a livello nazionale sulla legge e sulla razza federali indiane ed è frequentemente docente presso scuole e facoltà di giurisprudenza. In particolare, ha rivolto la sua attenzione al problema dei nomi dei team e dei loghi dei nativi americani nelle scuole. Nel 2006, il suo articolo in co-autore su American Indian Mascots and the Media è stato incluso nel libro Sport and Media e descrive in dettaglio perché nomi e loghi sportivi indiani d'America sono razzisti e violano i diritti civili dei bambini indiani d'America. Baca descrive perché, tra tutte le questioni importanti che ha affrontato, questo continua a essere così importante per lui. "Tutti noi sentiamo che ci sono cose più importanti per gli indiani d'America di cui preoccuparsi. Ma avendo lavorato per decenni sui diritti civili degli indiani d'America, posso dirvi che questi nomi e loghi delle squadre sportive influenzano il modo in cui le persone vedono gli indiani americani e come insegna alle persone che i diritti civili degli indiani d'America possono essere violati senza conseguenze ".
La comunità della salute mentale sostiene le intuizioni di Baca che i nomi delle squadre razziste e i loghi danneggiano i bambini indiani d'America. Studi di laboratorio sperimentali dimostrano che non solo i nomi e il logotipo delle squadre indiane d'America determinano direttamente una bassa autostima e un umore inferiore tra gli indiani d'America, ma aumentano anche le associazioni negative e gli atteggiamenti pregiudizievoli nei confronti degli indiani d'America tra i gruppi indiani non americani. Organizzazioni professionali come l'American Psychological Association, l'American Sociological Association e l'American Counseling Association hanno raccomandato l'immediata cessazione di tutti i nomi e loghi delle squadre indiane americane per le squadre sportive.
Nel descrivere ciò che lo tiene motivato a continuare a parlare dei diritti civili degli indiani d'America, descrive una storia. "Ho ricevuto una chiamata da una donna, ha vissuto in Nevada. "Lavoro in un ristorante a 20 miglia da una prenotazione indiana," disse. "Come cameriera ci viene detto quando gli indiani arrivano alla porta principale dicendo loro che tutti i posti del ristorante sono riservati e dovranno aspettare almeno un'ora per un tavolo. Ha detto in cucina c'è un cartello sulla porta che dice 'Ricorda, non servire gli indiani. Ho intervistato una dozzina di persone che hanno raccontato la stessa storia. Ha detto che la maggior parte degli indiani semplicemente se ne va ".
Lawrence Baca non sta andando via.
Questo articolo fa parte di una serie speciale in onore del Native American Heritage Month.
Il dott. Mike Friedman è uno psicologo clinico a Manhattan e membro del comitato consultivo medico di EHE International. I suoi pensieri sono i suoi. Segui Dr. Friedman su Twitter @DrMikeFriedman e EHE @ EHEINT
