Le scuole in 21 stati misurano l'indice di massa corporea (BMI) per lo screening dell'obesità, e otto stati richiedono che i rapporti vengano inviati a casa ai genitori per incoraggiare il trattamento per i bambini sovrappeso. I sostenitori riconoscono che non ci sono prove che queste cosiddette "lettere grasse" aiutino i bambini a perdere peso; sono semplicemente uno "strumento di consapevolezza". Tuttavia, vi sono prove sostanziali che questa pratica potrebbe portare direttamente a una scarsa immagine di se stessi e persino a disordini alimentari. Il Massachusetts ha saggiamente concluso la pratica di inviare "lettere grasse"; i rimanenti otto stati dovrebbero seguire tale esempio il prima possibile.
Per i bambini obesi, le lettere a casa sul loro BMI sono un giudizio ufficiale che sono inadeguate a causa delle loro dimensioni. Le "lettere grasse" vengono consegnate ogni anno; così, anche quando i bambini stanno cercando di apportare cambiamenti salutari, potrebbero continuare a ricevere fino a una dozzina di queste lettere durante la loro carriera scolastica.
Lo spirito di queste lettere riecheggia il sentimento sociale secondo cui l'obesità è un problema che deve essere risolto. Insinuano anche che i bambini sono responsabili della loro condizione e che mancano di consapevolezza o forza di volontà. E poiché le "lettere grasse" sono una collaborazione tra la scuola del bambino, i genitori e il medico, è probabile che i bambini sentano che i funzionari scolastici, gli operatori sanitari e, eventualmente, i loro stessi genitori stanno facendo pressione su di loro per il loro peso. Questo semplicemente convaliderà le loro paure di essere in qualche modo cattivi o subparati perché il loro corpo è inaccettabile. Può anche aumentare la crudeltà tra pari, poiché i bambini obesi sono tra i gruppi di persone più stigmatizzati, presi in giro e oppressi.
Questo stigma può portare a un peggior comportamento di sé e a comportamenti non salutari. Il risultato è un ciclo di immagine negativa del corpo, dieta rigida e cibo malsano che può durare una vita, con conseguenze devastanti. Gli adulti che abbuffano tendono ad essere obesi. L'obesità di per sé pone una serie di rischi per la salute; avere un disturbo alimentare può anche aumentare notevolmente il rischio di gravi problemi psicologici – come la depressione – e problemi di salute come il diabete e le malattie cardiovascolari.
Attraverso lo screening sanitario e la misurazione del BMI, le scuole vogliono motivare i bambini e le loro famiglie a ridurre l'obesità. Ma l'invio di lettere regolari a casa rischia di stigmatizzare i bambini e può portare i bambini ad essere preoccupati per l'intervento.
Ad oggi, vi è una preoccupante mancanza di studi fatti sulle scuole che utilizzano questo programma e gli studi in corso non valutano adeguatamente i potenziali rischi dello screening del BMI. Questa tendenza riflette un problema più generale dei disturbi alimentari che sono sottovalutati tra i bambini obesi. I medici e i familiari spesso considerano la perdita di peso come una buona cosa, senza valutare se si sta verificando in modo sano. Ciò suggerisce inoltre che eventuali conseguenze negative delle "lettere grasse" potrebbero essere ignorate e non rilevate.
È improbabile che i funzionari scolastici vogliano perpetuare disturbi alimentari e problemi di immagine corporea tra i bambini. Fortunatamente, ci sono altri modi più efficaci per garantire che i nostri figli siano sani e felici.
• Tutti gli stati dovrebbero ritirare il mandato per misurare l'IMC nelle scuole. Mentre il BMI è un indicatore affidabile di altri rischi per la salute, l'utilizzo del BMI da solo per valutare la salute dei bambini e informare i piani di "trattamento" può avere gravi conseguenze negative.
• Le scuole dovrebbero concentrarsi sull'implementazione completa dei programmi di nutrizione e attività fisica della comunità basati sull'evidenza per tutti gli studenti, indipendentemente dal loro peso.
• Devono esserci studi accurati sulle "lettere grasse", per affrontare possibili conseguenze negative.
• Devono essere coinvolti gruppi di advocacy specializzati nella riduzione della stigmatizzazione dell'obesità e dei disturbi alimentari.
I politici e i sostenitori dello screening dell'IMC nelle scuole hanno le migliori intenzioni. Tuttavia, questa politica trascura clamorosamente le conseguenze a lungo termine e potenzialmente devastanti di questa pratica per i bambini. Tutti gli stati devono fare un passo indietro da questo programma fino a quando non comprendiamo meglio non solo la sua efficacia, ma anche il reale impatto psicologico.
