“Buone notizie”, disse un amico in palestra, agitando il cellulare nella mia direzione. Mi ha mostrato un comunicato stampa su uno studio sugli effetti positivi dell’esercizio nella prevenzione della demenza tra le donne. L’articolo pubblicato su Neurology mostrava la relazione alquanto sorprendente tra l’essere molto in forma e la riduzione di quasi il 90%, la possibilità di diventare demenziali.
Un’aria di autocompiacimento si diffuse attraverso i tapis roulant mentre le notizie passavano da una macchina all’altra, e sembrava esserci un sensibile aumento nell’intensità dell’esercizio che stavamo facendo.
Sfortunatamente, una lettura più ravvicinata dello studio ha rivelato che anche a coloro che andavano in palestra abbastanza regolarmente non era garantito un futuro senza demenza. A meno che non fossimo estremamente in forma, eravamo ancora vulnerabili ai problemi cognitivi mentre invecchiamo.
Lo studio è stato avviato nel 1968 quando i ricercatori hanno testato la capacità cardiovascolare delle donne svedesi di età compresa tra 38 e 60 anni. Le donne si sono esercitate su una cyclette che monitorava la resistenza cardiovascolare e gli è stato detto di esercitarsi fino all’esaurimento. Centonovantuno donne hanno partecipato e, in base a quanto bene hanno fatto in questo test, sono state divise in livelli di fitness alti, medi e bassi. Alcuni nel gruppo di fitness basso non sono stati in grado di completare l’esercizio a causa di problemi cardiovascolari. Quaranta posti nel gruppo di alta fitness, novantadue nel gruppo di media difficoltà e cinquantanove nel gruppo più basso. Quelli del gruppo di fitness di alto livello non erano atleti competitivi, ma la loro resistenza fisica e l’utilizzo dell’energia misurati durante il periodo di prova iniziale indicavano la loro capacità di sopportare un intenso esercizio fisico.
Le donne sono state testate sei volte nei successivi 44 anni dello studio per determinare se e quando la demenza è comparsa. La cattiva e buona notizia è che il 32% della demenza in fase di minor sviluppo, così come il 25% del medio adattamento. Tuttavia, solo il 5% del gruppo più adatto è stato interessato.
La demenza non è la stessa perdita di memoria, anche se può essere associata ad essa. La demenza non è una malattia specifica, ma descrive un gruppo di sintomi che influenzano il funzionamento intellettuale, il controllo emotivo, la capacità di risolvere problemi, mantenere le abilità linguistiche e svolgere le funzioni della vita quotidiana. Un esempio della differenza tra perdita di memoria e demenza è una persona che non riesce a ricordare il nome di una forchetta ma può ancora usarla per mangiare. Questa persona ha una perdita di memoria, ma potrebbe non essere demente. Una persona che non conosce il nome di una biforcazione o la sua funzione sarebbe considerata affetta da demenza.
Nello studio svedese, la causa più comune di demenza era il morbo di Alzheimer (ottanta donne), sebbene dodici donne sviluppassero demenza vascolare. Quest’ultimo è solitamente associato a tratti, alcuni così piccoli da non essere nemmeno rilevati. Le altre cause di demenza non sono state descritte.
Prima di rinunciare al lavoro quotidiano per dedicare più tempo in palestra ad aumentare la forma fisica, è importante considerare che gli autori dello studio non erano sicuri di come essere particolarmente in forma proteggesse le donne dalla demenza. Né erano in grado di spiegare perché le donne meno in forma fossero così vulnerabili. Inoltre, lo studio non ha registrato se le donne hanno continuato ad essere in forma o meno durante i vari decenni successivi alla valutazione iniziale e la loro forma fisica non è mai stata misurata di nuovo.
Questo tipo di studio è frustrante a molti livelli. Non è uno studio di causa ed effetto, cioè l’esercizio causa qualcosa che protegge dalla demenza. Piuttosto mostra il collegamento di due condizioni: il picco di fitness nella mezza età e una diminuzione significativa dell’incidenza della demenza quasi 50 anni dopo.
Quindi è l’esercizio stesso che può alterare il cervello per prevenire il declino cognitivo? Se é cosi, come? Le donne con una resistenza eccezionale hanno stili di vita diversi? Rendono anche più spesso i cruciverba o parlano più lingue, attività che dovrebbero migliorare la funzione cerebrale? Lo studio è stato condotto in Svezia, ma forse i soggetti di alta fitness hanno seguito una dieta mediterranea mangiando principalmente cereali, pesce, olio d’oliva e verdure. Tale dieta è stata vagamente legata a tassi più bassi di malattia di Alzheimer.
C’era una connessione tra i livelli degli ormoni femminili e la loro attività fisica? Forse quelli che hanno esercitato così bene non hanno sofferto di vampate di calore in menopausa. O forse l’hanno fatto. Chissà?
La loro forma fisica a cinquanta risulta da un’infanzia e dalla prima età adulta trascorse in un’intensa attività fisica? In tal caso, il cambiamento positivo nel loro cervello che previene la demenza potrebbe essere il risultato di decenni di prestazioni massime di esercizio e forse, insieme a quello, l’assunzione di cibo progettata per migliorare questa prestazione? Dovremmo incoraggiare i nostri figli e nipoti ad assumere alti livelli di attività fisica sostenuti, quindi nel momento in cui sono cinquanta, il loro cervello potrebbe proteggerli contro la demenza?
Probabilmente questo studio ha impiegato cinquanta o più anni a causa del tempo impiegato per raccogliere e testare i soggetti prima che iniziassero, e il tempo impiegato per analizzare i dati dopo che era finito. Tali studi sono difficili da fare, e certamente ripetono, cosa impossibile da fare nella vita degli investigatori originali. I risultati sono allettanti e sufficientemente convincenti da far sì che alcuni, magari con una storia familiare di demenza, si impegnino a fare più esercizio fisico, più frequentemente e con maggiore intensità. E se funziona per prevenire la malattia di Alzheimer e altre cause di demenza, allora indipendentemente dal perché o come varrà la pena farlo.
Riferimenti
“Midlife cardiovascolare fitness e demenza”, Hörder, H., Johansson, L., Gu, X., et al, Neurology, marzo 2018, 10: 1212
