Per amore di Milkweed

“Sbuffi di nuvole. . “.

La natura, non sempre equa, offre la ricompensa dei Monti Catskill per i suoi rigidi inverni – freddo pungente e, soprattutto, calmo, tranne l’ululato del vento e il coyote – l’autunno, la nostra stagione più gloriosa, tanto ricca di colori quanto l’inverno è privo di esso. I rossi, i gialli e le arance degli aceri zuccherini, gli scarlatti degli aceri rossi, sparano sulle colline; gli ori dei pioppi e delle betulle, i faggi e le querce, l’ambra e il bronzo, sono sommessi ma forti, tutti ancorati dai sempreverdi. L’autunno offre anche una serie vivace di fiori selvatici, due dei miei preferiti, gli astri simili a margherite, chiamati qui “fiori del gelo”, con le loro teste stellate e piccole punte di blu violaceo, lavanda, rosa chiaro o bianco, che circondano un modesto medaglione di arancia; e alto, ondeggiante d’oro, con i suoi grappoli di piccoli fiori gialli, bruniti dal sole, il colore di una giornata estiva indiana, ronzante di api, che ne fanno un miele scuro e lussuoso.

È in ottobre, in mezzo alla vivacità del colore autunnale, l’ultimo rally della vita prima dell’inverno, che vedrai quello che sembra essere “sbuffi di nuvole”, nelle parole della mia giovane nipotina, soffiata dal vento. Questi sono semi di milkweed, filati nell’aria attaccati a fibre più morbide rispetto alla seta più morbida che funge da paracadute per disperdere i semi in lungo e in largo. È una meraviglia dell’ingegneria, un piccolo seme marrone attaccato a un filo di seta, rannicchiato tra migliaia di altri in un baccello che matura, poi si spalanca per liberarli. Da bambino, durante le passeggiate autunnali, cacciavo dappertutto, ovunque, nei campi suburbani, nei prati di campagna e ai lati di ogni strada, e tenevo d’occhio i baccelli verdi testurizzati che adornano gli alti steli, che assomigliano a quelli allungati uova con un’estremità a punta.

In una stagione così brillante, la comune erba medica, la specie che colonizza il nord-est, si distingue per la sua semplicità. Anche a giugno, quando appaiono nuovi germogli verdi di asclepiade, che crescono con sorprendente rapidità nei miei prati soleggiati fino a raggiungere altezze da 3 a 5 piedi in estate, la pianta è indistinta, se dall’aspetto robusto. I suoi gambi reedy, robusti e fibrosi, ospitano foglie ampie e spesse, di forma oblunga, disposte in coppie opposte sul gambo. In un prato rigoglioso di fiori selvatici e dolci erbe autoctone, e ingarbugliato da arbusti testardi come la rosa selvatica, è difficile individuare un asclepiade solitario, nonostante la sua altezza. Ma il genio dell’asciugamano, oltre a colonizzare terreni aridi, anche rocciosi e luoghi di scarto che altre piante rifuggono, è che manda fuori i rizomi – corridori sotterranei o radici che contengono germogli che si trasformano in germogli. Questi rizomi insinuanti permettono all’erba lattea di diffondersi rapidamente, stabilendo cerotti densi, di colore verde scuro, facilmente riconoscibili. È a luglio, quando il comune asclepiade perde definitivamente il suo anonimato. Appaiono fiori squisiti da rosa a viola pallido, a grappoli di fiori che ricordano la campana, delicati quanto la pianta madre è sgraziata. La fragranza di questi fiori può essere descritta come inebriante. È una dolcezza seducente, che riempie i sensi. Stare in un cespuglio di asclepore in un giorno d’estate, come faccio spesso, quando i suoi bei fiori rosati sono in fiore, respirando il loro profumo, è entrare nel mondo segreto e seducente della natura, un mondo di farfalle luminose e così tante api, il tutto infastidito dal desiderio di nettare.

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Asclepiade nel prato autunnale

Fonte: Leslie T. Sharpe

Ma è l’erba da latte di ottobre, le sue foglie fragili cadute, il suo gambo, marrone e piegato, che offre il suo frutto, il baccello del seme, ora abbronzato di colore, le cui fibre danno alla pianta il suo soprannome, “baco da seta”. i baccelli, come facevo da bambino, li dilettavo nel separarli. I fili di seta sono ricoperti di cera, il che li rende idrorepellenti, un’altra delle strategie di sopravvivenza di Milkweed. Sono anche vuote, il che conferisce al galleggiamento del filo interdentale che ha reso “l’eroico asclepiade” un riempitivo efficace per i salvagenti militari durante la seconda guerra mondiale, prima dell’uso dei sintetici. I coloni usavano la seta milkweed per imbottire cuscini e materassi. Oggi, l’euforbia è cresciuta come isolante per i cappotti: è ipoallergenica e può essere raccolta più umanamente che in basso. E il filo interdentale è stato trovato efficace nella pulizia delle fuoriuscite di petrolio, un vantaggio per l’ambiente.

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I nativi americani usavano l’intera pianta delle piante da latte. Hanno trasformato i suoi gambi fibrosi in corda e scoperto le sue proprietà curative. (Linneo chiamava Asclepia syriaca, un asclepia comune, per commemorare Asclepio, il dio greco della medicina). Si credeva che masticare radici di alghe per curare la dissenteria. Un’infusione fatta con foglie di asclepiade è stata presa per sopprimere la tosse e per trattare l’asma e il tifo. Per rimuovere le verruche è stata applicata la linfa bianca lattiginosa, che dà il nome al latte. I nativi americani hanno anche imparato a preparare parti della pianta da latte per il cibo, una conoscenza che hanno condiviso con i coloni (giovani germogli e baccelli da latte, leggermente saltati, sono una gioia per i foraggiatori).

La comune erba medica, un fiore selvatico (o erba, a seconda della prospettiva), una specie originaria del Nord America, è sopravvissuta e fino a poco tempo fa prosperò, perché è altamente adattabile e opportunista. Di tutte le meraviglie di Milkweed, tuttavia, la sua più intrigante e celebrata è la sua relazione con la magnifica farfalla monarca. Due volte all’anno, il monarca migra – in primavera, dalle montagne del Messico, volando verso le destinazioni del Nord America per riprodursi, le sue fragili ali lo trasportano attraverso quattro generazioni fino all’autunno, quando l’ultima generazione di monarchi torna nei loro terreni di svernamento, un viaggio di circa tremila miglia. La pianta delle piante da latte è l’anello critico del ciclo vitale dei monarchi. È l’unica pianta su cui il monarca depone le uova, cercando la parte inferiore di foglie giovani e sane. Entro quattro giorni, la pupa o il bruco a strisce graziose appare e passa due settimane a mangiare le foglie, assorbendo la linfa bianca lattiginosa, che è velenosa se ingerita. Gli uccelli imparano presto a lasciare da solo il monarca dal sapore orribile, dopo che si trasforma in una farfalla emergendo dalla sua crisalide, avvertita dal suo iconico colorazione nera, arancione e bianca. Come è evoluta questa relazione è sconosciuta. Quello che sappiamo è che gli adattamenti più sublimi della natura si manifestano a volte nelle sue creazioni più modeste: in questo caso, senza pretese, in apparenza semplice, senza latte.

Ma le piante da latte stanno scomparendo, a causa del crescente sviluppo e dell’uso di erbicidi per sradicare quella che è considerata una pianta “fastidiosa”. Questo è in correlazione con il declino della popolazione monarca, che è stata ridotta del 90 percento negli ultimi dieci anni. Gli impollinatori in generale, così cruciali per la coltivazione di frutta e verdura, hanno sofferto molto a causa dell’uso indiscriminato dei pesticidi. Si spera che gli Stati Uniti presteranno presto l’esempio dell’Unione europea, che nell’aprile 2018 ha vietato l’uso di pesticidi neonicotinoidi, sulla base della minaccia che rappresentano per gli impollinatori. La buona notizia è che gli scienziati cittadini coltivano piante di euforbia e curano la crescita di monarchi su di loro, che poi rilasciano come farfalle mature. Le prove aneddotiche, compresi i miei occhi quest’estate, potrebbero indicare un leggero aumento di popolazione in alcune popolazioni monarchiche locali. Complimenti a questi attivisti di base, gli eroi non celebrati dell’ambiente, per aver compiuto questo importante primo passo. Ma molto, molto altro deve essere fatto per salvare il monarca, il “re” e la “regina” delle farfalle, e il suo viaggio migratorio ispirato alla storia, così come gli umili, anche se, come la storia ci ha dimostrato, estremamente utili e versatili , erba medica.