Perché gli uomini sono più propensi delle donne a prendere la propria vita?

Foto: Sander van der Wel

Negli Stati Uniti, l'incredibile cifra di 38.000 persone si è suicidata nel 2010. È una catastrofe per la salute pubblica, che deve essere affrontata con urgenza. Ma uno sforzo concertato per impedire alle persone di togliersi la vita sarà più efficace se comprendiamo perché il suicidio è un problema particolarmente maschile.

È noto come il "paradosso di genere del comportamento suicidario". La ricerca suggerisce che le donne sono particolarmente inclini a problemi psicologici come la depressione, che quasi sempre precedere il suicidio. Nelle società occidentali, i tassi complessivi di disturbi mentali tendono ad essere più alti del 20-40% per le donne rispetto agli uomini.

Dato l'ineguale onere della sofferenza insito in queste figure, non sorprende che le donne abbiano maggiori probabilità di provare pensieri suicidi. I Centri per il controllo e la prevenzione delle malattie hanno rilevato che il 3,9% delle donne aveva preso in considerazione la possibilità di togliersi la vita nei 12 mesi precedenti, rispetto al 3,5% degli uomini. Il sondaggio sulla persuasione psichiatrica per adulti in Inghilterra del 2007 ha rilevato che il 19% delle donne aveva preso in considerazione la possibilità di togliersi la vita. Per gli uomini la cifra era del 14%.

Le donne non sono semplicemente più propense a pensare al suicidio. I dati del Regno Unito mostrano che sono più propensi a tentare il suicidio: il 7% delle donne e il 4% degli uomini hanno tentato il suicidio a un certo punto della loro vita. Negli Stati Uniti, i tassi sono all'incirca uguali per uomini e donne, anche se questo di per sé è un enigma quando consideriamo lo squilibrio di genere nei tassi di suicidio.

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A causa delle molte migliaia di persone negli Stati Uniti che si sono tolti la vita nel 2010, il 79% erano uomini. Nel Regno Unito più di tre quarti dei 5.981 morti per suicidio nel Regno Unito nel 2012 hanno riguardato i maschi. (Si tratta di cifre sorprendenti a pieno titolo, ma vale anche la pena ricordare quanto devastanti possano essere gli effetti di una morte per suicidio per i propri cari.) Gli studi hanno dimostrato, ad esempio, un aumento del rischio di un successivo suicidio nei partner, aumento della probabilità di ammissione alle cure psichiatriche per i genitori, aumento del rischio di suicidio nelle madri private del suicidio di un bambino adulto e aumento del rischio di depressione nella prole in lutto per il suicidio di un genitore.)

Quindi, se le donne hanno maggiori probabilità di soffrire di problemi psicologici, di provare pensieri suicidi e, almeno in alcuni paesi, tentare il suicidio, come possiamo spiegare perché gli uomini hanno maggiori probabilità di morire per suicidio?

È principalmente una questione di metodo. Le donne che tentano il suicidio tendono a usare mezzi nonviolenti, come il sovradosaggio. Gli uomini usano spesso armi da fuoco o appese, che hanno maggiori probabilità di provocare la morte.

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Negli Stati Uniti, il 56% dei suicidi maschili riguardava armi da fuoco, con avvelenamento (che include overdose) il metodo più comune per le femmine (37,4%). Un modello simile è stato identificato nel Regno Unito, dove il 58% dei suicidi maschili comportava impiccagione, strangolamento o soffocamento, rispetto al 36% delle donne. L'avvelenamento è stato utilizzato dal 43% delle donne suicide nel Regno Unito, rispetto al 20% dei maschi.

Meno si sa sulla scelta dei metodi nei tentativi di suicidio che non portano a una fatalità. Uno studio europeo su oltre 15.000 persone sottoposte a trattamento dopo un tentativo ha scoperto che gli uomini erano più propensi delle donne ad aver usato metodi violenti, ma la differenza era meno pronunciata.

Perché i metodi di suicidio differiscono per genere? Una teoria è che gli uomini sono più intenzionati a morire. Resta da dimostrare se questo è vero, ma ci sono alcune prove a sostegno dell'idea. Ad esempio, uno studio su 4.415 pazienti ricoverati in ospedale a Oxford a seguito di un episodio di autolesionismo ha rilevato che gli uomini hanno riportato livelli significativamente più alti di intenti suicidari rispetto alle donne.

Un'altra ipotesi si concentra sull'impulsività: la tendenza ad agire senza pensare adeguatamente attraverso le conseguenze. Nel complesso, gli uomini hanno maggiori probabilità di essere impulsivi rispetto alle donne. Forse questo li rende vulnerabili a comportamenti suicidi avventati e improvvisi.

Non tutti i suicidi sono impulsivi, certo, e anche per quelli che lo sono, le prove sono contrastanti: alcuni studi hanno riportato che gli uomini sono più suscettibili agli atti suicidi impulsivi; altri non hanno trovato nulla di simile. Quello che sappiamo è che l'alcol aumenta l'impulsività e che esiste un chiaro legame tra consumo di alcol e suicidio. Gli studi hanno scoperto che gli uomini hanno più probabilità delle donne di aver bevuto alcol nelle ore precedenti un tentativo di suicidio, e che i problemi di alcol sono più comuni negli uomini che muoiono per suicidio rispetto alle donne.

La terza teoria è che, anche nella loro scelta del metodo di suicidio, i maschi e le femmine recitano ruoli di genere culturalmente prescritti. Così le donne optano per metodi che preservano il loro aspetto ed evitano quelli che causano deturpazione del viso. Ancora una volta, le prove sono frammentarie. Ma uno studio su 621 suicidi completati in Ohio ha rilevato che, sebbene le armi da fuoco fossero il metodo più comune utilizzato da entrambi i sessi, le donne avevano meno probabilità di spararsi alla testa.

Chiaramente c'è molto lavoro da fare prima di arrivare a un quadro affidabile di ciò che sta accadendo qui. Ma è sorprendente che il suicidio, come la salute mentale in generale, sia una questione di genere, a volte colpisce uomini e donne in modi radicalmente diversi. Questa è una lezione che dobbiamo prendere in considerazione nella ricerca, nella cura clinica e negli sforzi di prevenzione.

Segui @ProfDFreeman e @ JasonFreeman100 su Twitter.

Se hai pensieri suicidi, contatta la Hotline nazionale per la prevenzione dei suicidi su 1 800 273 8255. Nel Regno Unito la linea di assistenza 24 ore su 24 dei Samaritani è 08457 90 90 90. In Australia, il servizio di supporto alla crisi Lifeline è il 13 11 14.