Perché l'espressione facciale di Ted Cruz mi mette a disagio

Fonte: Gage Skidmore via Flickr (CC BY-SA 2.0)

È difficile guardare la faccia di Ted Cruz. Si dice che sia un geniale oratore con una mente acuta e legale. Ma la sua espressione mi sconvolge. Capisco che la mia reazione sia viscerale e automatica, ma come neurologo è mio compito osservare le cose fuori dal comune e sondarle. Le espressioni atipiche del senatore mi lasciano a disagio.

È notevole il numero di colleghi e ex colleghi che affermano di "odiare" Cruz. Un alunno di Bush ha detto al Frank Bruni del New York Times: "Perché la gente prova un'antipatia così immediata a Ted Cruz? Fa solo risparmiare tempo. "L'ex leader della maggioranza al Senato, Bob Dole, dice:" A nessuno piace ", mentre il Rep. Peter King vede" malizia "dietro il suo volto. Secondo il Washington Post, lo sceneggiatore Craig Mazin, ex compagno di stanza di Princeton di Cruz, lo definisce un "enorme stronzo" e "inquietante". Ha twittato, "Ricevere e-mail incolpandomi di non aver soffocato Ted Cruz nel sonno nel 1988." L'avversione per Cruz si estende ben oltre gli Stati Uniti: i tedeschi dicono Backpfeifengesicht, che significa un volto che ha bisogno di un buon colpo.

Gli umani imparano a leggere i volti dal giorno in cui sono nati. I neonati rispondono prontamente ai sorrisi. Imitano le espressioni e i gesti del viso altrui. Durante i primi mesi di vita, le letture dell'attività cerebrale tracciano lo sviluppo delle loro mappe corporee. Queste mappe cerebrali permettono al bambino di riconoscere le somiglianze tra sé e gli altri – il fondamento su cui poggia tutta la cognizione sociale, in particolare la fiducia.

I nostri antenati dell'età della pietra hanno imparato a leggere facce e a raccontare rapidamente amici da nemici. Mentre viviamo in un ambiente molto diverso, possediamo ancora lo stesso cervello dell'età della pietra dei nostri lontani parenti. Come loro, giudichiamo all'istante. Automaticamente e più rapidamente di quanto la riflessione cosciente possa mai gestire, pesiamo se ci piace un nuovo volto o non ci fidiamo della persona che ci sta dietro. I nostri circuiti sociali, che sono quasi interamente emotivi, ci dicono se fidarsi di una persona o meno. Dato un milione di anni di pratica, il nostro cervello è bravo in questo.

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Non mi importava del senatore Cruz in un modo o nell'altro finché non ho visto il primo dibattito repubblicano. Ho notato che il suo aspetto non si sposta nel modo in cui normalmente mi aspetto che le facce si muovano. (I neurologi esaminano migliaia di facce come parte dell'esame standard, quindi farlo diventa automatico). I volti umani non possono fare a meno di trasmettere ciò che sentiamo, ciò che potremmo pensare, e persino ciò che possiamo intendere. Molti animali trasmettono anche ciò che accade nelle loro teste. Charles Darwin lo illustrò dettagliatamente in The Expression of the Emotions in Man and Animals .

Il neurologo francese Duchenne evoca elettricamente un sorriso normale basato sulle emozioni.

Fonte: Hulto Archives / Getty Images

La lettura dei volti è un'abilità così fondamentale che 54 muscoli facciali orchestrano le sue infinite sfumature. Altri leggono questi gesti come un libro proprio mentre li leggiamo. Solo una minoranza di questi molti muscoli facciali è sotto controllo volontario, che è una delle ragioni per cui è difficile mantenere una faccia da poker o contraffare un sorriso.

Raramente, se non mai, ho visto un sorriso convenzionale del senatore Cruz. In un sorriso naturale gli angoli della bocca si alzano; questi muscoli possiamo controllare anche volontariamente. Ma i muscoli che circondano gli occhi sono strettamente sotto il controllo involontario: fanno restringere gli occhi, formando zampe di gallina agli angoli esterni. Anche il sorriso della Monna Lisa lo dimostra. Gli occhi tradiscono il gioco e ci aiutano a distinguere i sorrisi genuini. La nonna potrebbe averti detto di fare una faccia felice, ma non puoi, se non è sincero.

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Non importa quale sia la colorazione emotiva della retorica esteriore del senatore Cruz, la sua bocca tipicamente si stringe nella stessa linea retta. Se devia da questo, allora gli angoli della sua bocca si piegano verso il basso, non verso l'alto. Anche l'esterno delle sue sopracciglia si piega verso il basso quando emula qualcosa di così atipico che mi disturba. In genere le sopracciglia di una persona si inarcano, così come il muscolo corrugatore che solca la fronte. Che cosa è una tale faccia rivolta verso il basso?

Le espressioni rovesciate di solito segnalano spiacevolezza o disgusto. Ma sinceramente non lo so perché un'espressione del genere è rara nel contesto di presentazioni pubbliche destinate a conquistare la gente. Cruz potrebbe ignorare che il messaggio del suo linguaggio del corpo è incongruo con le sue parole.

E poi c'è quella "O" aperta della bocca del senatore che le foto catturano continuamente. Non so cosa farmene. Ma lo fa quando emula apertamente – ci mostra e ci dice che è determinato, irritato o al di sopra di tutto – mentre i parlanti che sono arrabbiati, indignati o retoricamente dispiaciuti spingono la bocca in avanti in un broncio. Lui no. Google "Ted Cruz sorride" e giudica te stesso. Per la cronaca non sono un democratico. Sono in perdita per verbalizzare ciò che mi turba così quando guardo il senatore di matricola. Ma mi lascia freddo.

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Immagine: Ted Cruz di Gage Skidmore via Flickr (CC BY-SA 2.0)