Perché l'età della pubertà è diminuita negli ultimi decenni? io

L'età media della pubertà è costantemente diminuita nella maggior parte delle società occidentali nel secolo scorso. Una nutrizione migliorata è sicuramente una delle ragioni per la precedente età della pubertà. Ma c'è un'altra potenziale causa per questo.

Gli psicologi dello sviluppo hanno saputo per quasi due decenni che le ragazze i cui genitori divorziano all'inizio della loro vita, in particolare prima dei cinque anni, sperimentano la pubertà prima delle loro controparti i cui genitori rimangono sposati. Il mio collega PT blogger (e compagno di esilio a Londra), Jay Belsky, è stato tra coloro che hanno fatto importanti contributi teorici in quest'area quasi 20 anni fa. Le ragazze i cui genitori divorziano presto nella loro vita hanno anche maggiori probabilità di iniziare a fare sesso in età precoce, avere un maggior numero di partner sessuali, rimanere incinte mentre sono ancora adolescenti e sperimentare il divorzio nel loro primo matrimonio. Poiché lo scopo biologico della pubertà è quello di segnare l'inizio della carriera riproduttiva, ha perfettamente senso dal punto di vista evolutivo che le ragazze che subiscono la pubertà in età precoce iniziano ad avere rapporti sessuali, hanno più partner sessuali e rimangono incinte in età precoce. (Ricordate i pericoli dell'errore naturalistico qui, solo perché qualcosa ha un senso evolutivo perfetto non significa che sia buono o desiderabile in alcun modo.) Ma perché la presenza o l'assenza del padre a casa durante la prima infanzia influenza l'età della pubertà e quindi l'esordio e la promiscuità dell'attività sessuale?

Ci sono due spiegazioni in competizione. Una è che le ragazze che sperimentano la pubertà presto sono geneticamente diverse da quelle che lo fanno tardi. L'altra spiegazione è che le ragazze hanno una composizione genetica simile ma rispondono diversamente all'ambiente, iniziando la pubertà presto o tardi. Quindi quale modello è corretto?

In caso di tempismo puberale, entrambi i modelli potrebbero essere parzialmente corretti. A sostegno del modello genetico, vi sono prove sostanziali che il tempismo puberale di una ragazza è in gran parte ereditabile; circa la metà della sua varianza è spiegata da differenze genetiche. In questo modello, le ragazze che subiscono la pubertà precocemente hanno contemporaneamente maggiori probabilità di ottenere il divorzio a causa della loro maggiore tendenza verso la promiscuità sessuale e di trasmettere la loro prima pubertà – maggiori geni di promiscuità alle loro figlie. Quindi, le ragazze che crescono senza un padre (perché la loro madre ha divorziato o non è mai stata sposata) hanno maggiori probabilità di sperimentare la pubertà presto e di diventare più sessualmente promiscue perché hanno ereditato i geni che li predispongono a farlo.

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Mentre le evidenze supportano il modello genetico, le influenze ambientali possono anche influenzare il tempo effettivo della pubertà all'interno della finestra impostata dai geni. Questo fenomeno è simile ad altri tratti biologici, come altezza, peso o intelligenza. L'altezza, per esempio, è altamente ereditabile, quindi i figli di genitori alti in media diventano più alti dei figli di genitori più bassi; i geni definiscono i limiti della potenziale altezza degli adulti. All'interno di questi limiti, tuttavia, le influenze ambientali, come l'alimentazione o l'esposizione infantile alle malattie, possono determinare l'altezza effettiva degli adulti.

L'altra metà della varianza nei tempi puberali non viene rilevata dai geni, quindi le condizioni ambientali possono ancora influenzare l'inizio effettivo della pubertà all'interno della finestra impostata dai geni. Una delle influenze più importanti della prima infanzia è l'assenza del padre. In questo modello, le ragazze che crescono senza un padre imparano che gli uomini non formano relazioni durature con le donne e investono nella loro prole. Queste ragazze adottano quindi una strategia riproduttiva più promiscua di subire precocemente la pubertà e di formare relazioni a breve termine con un gran numero di partner sessuali perché sentono che non possono contare sugli uomini per formare una relazione impegnata con loro e fornire un investimento genitoriale nella loro prole. Al contrario, le ragazze che crescono con un padre a casa imparano le lezioni opposte – che gli uomini formano relazioni durature con le donne e investono nella loro prole. Queste ragazze adottano quindi una più restrittiva strategia riproduttiva per ritardare la pubertà e stabilire una relazione a lungo termine con un partner che investirà nella loro prole. Quindi, la presenza o l'assenza di un padre nella casa di una ragazza prima dei cinque anni può spiegare sia l'età della pubertà che la sua strategia riproduttiva.

Fin qui tutto bene. Ma se ci pensi davvero, c'è un gigantesco buco logico in questa teoria ambientale del tempismo puberale. Discuterò di cosa si tratta nel mio prossimo post.

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