Il romanzo del 1968 di Philip K. Dick, "Do Androids Dream of Electric Sheep?" Esplora una serie di questioni filosofiche legate alla natura dell'essere umano. È diventato l'ispirazione per l'influente film del 1982, "Blade Runner". Il titolo del romanzo indica l'importanza che attribuiamo al sogno come una caratteristica importante dell'esperienza umana. Mentre ci muoviamo verso ciò che alcuni futuristi come Ray Kurtzweil chiamano la singolarità tecnologica possiamo chiederci: le macchine intelligenti o persino spirituali avranno bisogno di dormire, di sognare? Mentre questa domanda potrebbe ancora trovarsi nel futuro, è anche possibile riflettere se anche altre creature, gli animali già nel nostro mondo, sognino.
Il sonno REM è associato a episodi di sogni vividi e fu scoperto per la prima volta da Aserinsky e Kleitman negli umani negli anni '50. Risvegliare le persone durante il sonno REM tipicamente si traduce in una relazione di immagini dei sogni vivide e una trama complessa associata. Le immagini dei sogni possono verificarsi in altri stati di sospensione, ma in genere sono meno vividi e complessi. Dopo lo stato REM è stato identificato negli esseri umani, uno stato simile è stato scoperto da Dement pochi anni dopo nei gatti. Come negli esseri umani, i gatti nel sonno REM mostrano un EEG a bassa tensione con movimenti oculari caratteristici. C'è anche una perdita di tono muscolare (atonia), presumibilmente per prevenire l'acting out del contenuto del sogno. Questa sorprendente somiglianza tra specie di stati cerebrali e comportamento indicava che il sogno non può essere limitato a uno stato di coscienza unicamente umano. Infatti, gran parte del lavoro iniziale sul sonno REM è stato fatto sui gatti e i centri cerebrali sottostanti coinvolti nel sonno REM sono stati scoperti nel gatto.
Ulteriori ricerche hanno rapidamente rivelato che il sonno REM non era limitato a uomini e gatti. Al contrario, si è riscontrato che è diffuso tra gli animali. Con poche eccezioni, il sonno REM sembra essere quasi universale tra mammiferi e uccelli. Un formichiere insolito trovato in Australia non mostra alcuna prova di modelli EEG simili a REM. Indagini più recenti, tuttavia, indicano che ci possono essere modelli di attivazione del tronco cerebrale simili a quelli osservati nel sonno REM in altri animali. Alcuni mammiferi marini come i delfini hanno evoluto il sonno unihemisferico in modo che solo un lato del cervello mostri la prova di un sonno profondo alla volta. L'altro emisfero rimane vigile permettendo a queste creature di continuare a nuotare e rispondere all'ambiente. Non è chiaro se i delfini abbiano o meno sonno REM e se lo fanno è meno di 15 minuti al giorno. Gli uccelli mostrano il sonno REM ma in piccole quantità che si verificano in brevi episodi che durano solo pochi secondi alla volta.
Lo scopo del sonno REM rimane poco chiaro ma sembra correlato al grado di maturità di un animale alla nascita. Gli animali che sono molto indifesi alla nascita, come i furetti e gli armadilli, hanno una grande quantità di REM mentre gli animali più maturi alla nascita come il bestiame e i cavalli hanno relativamente poco. Gli esseri umani nascono tra gli animali più indifesi e più maturi e hanno una quantità moderata di sonno REM alla nascita. Può darsi che il sonno REM abbia un ruolo nello sviluppo del cervello. Per ragioni sconosciute, anche gli animali che hanno un sacco di sonno REM alla nascita continuano ad avere un sacco di sonno REM da adulti.
Certamente, avere il sonno REM non significa assolutamente che la stessa esperienza soggettiva di un mondo alternativo di sogni esiste in altri animali. Eppure, chiunque abbia visto dormire un gatto o un cane e avere una perdita dell'atonia muscolare associata allo stato REM deve essere colpito da quello che sembra uno sforzo per correre e muoversi che certamente suggerisce un sogno in corso.
Mentre ancora non sappiamo esattamente perché dormiamo e sogniamo, sembra che abbia svolto un ruolo importante nell'evoluzione della funzione del cervello animale. Indipendentemente dal fatto che sia in qualche modo necessario alla consapevolezza o alla coscienza non è noto. Dovremo attendere l'emergere di macchine intelligenti o il contatto con una vita extraterrestre complessa per avere una risposta migliore a questa domanda. Sembra, tuttavia, che possiamo rispondere alla domanda se i gatti sognano di catturare i topi – in senso affermativo.
