Tutti gli animali, inclusi gli umani, usano schermi emotivi per interagire l'uno con l'altro. L'aggressione è l'esempio più drammatico. I cani ringhiano, i gatti inarcano le loro schiene, i sibili sibilano, i cavalli si alzano in piedi e agitano le zampe anteriori minacciosamente, i tori scalciano la sabbia, le scimmie battono il petto e gli umani gonfiano i muscoli. (I primi umani usano ruggire, ed è per questo che parli con voce più minacciosa quando sei arrabbiato e vuoi urlare nel traffico.) Ci sono gesti altrettanto ovvi se non drammatici di corteggiamento, affiliazione, giocosità e interesse per gli umani e altri animali.
Osservazioni più recenti suggeriscono che tutti gli animali sociali, inclusi gli umani, emettono anche segnali emotivi molto più sottili – molti dei quali sono al di fuori della consapevolezza cosciente – e che anch'essi influenzano il modo in cui interagiamo l'uno con l'altro. Come tutti gli animali sociali, possiamo quasi sentire quando qualcuno emette energia emotiva positiva o negativa, anche se lui o lei non fa alcuna indicazione comportamentale manifesta. Anche se non possiamo dire quello che stanno pensando, possiamo leggere il tono emotivo della maggior parte delle persone – se sono silenziose o se stanno gridando – con un discreto grado di accuratezza. Naturalmente, la precisione diminuisce man mano che ci allontaniamo da persone care, amici, vicini e membri della nostra stessa cultura.
Quante volte hai chiesto a qualcuno che conosci "C'è qualcosa che non va?"
"No, niente è sbagliato", è la risposta brusca. Non lo comprate perché sai che c'è qualcosa di sbagliato.
Anche quando cerchiamo consapevolmente di escludere le nostre percezioni inconsce l'uno dell'altro, manteniamo la nostra naturale sensibilità alle reciproche emozioni. Ecco perché ti senti diverso quando ignori il tuo coniuge, rispetto al modo in cui ti senti quando lui o lei non è nella stanza con te. È per questo che ti senti diverso quando sei l'unico a camminare lungo la strada, rispetto a come ti senti quando il marciapiede è affollato da altre persone, che cerchi di ignorare.
Questa innata sensibilità verso gli stati emotivi degli altri deriva dalla natura sociale del nostro sistema nervoso centrale. Dall'inizio del nostro tempo su questo pianeta, gli umani vivevano in gruppi e tribù. Siamo molto animali sociali, intrecciati per interagire emotivamente, in modi sottili ma profondi, con tutti quelli che incontriamo. A livello profondo, viscerale, ricaviamo continuamente energia e contribuiamo energia a una rete dinamica di emozioni che consiste in tutti quelli con cui interagiamo e in tutti quelli con cui interagiscono. Ogni persona che passi per strada reagisce sottilmente a te e viceversa. Ogni persona che passi a sua volta influenza in modo subdolo ogni persona che passa. Nella rete delle emozioni, non reagisci mai a una sola persona, ma a tutti quelli che la persona ha incontrato di recente.
Che ci piaccia o no, siamo emotivamente connessi virtualmente a tutti quelli che incontriamo. La nostra unica scelta è quella di rendere la connessione positiva o negativa, di diffondere compassione o scaricare il risentimento, di ripulire l'inquinamento emotivo o di contribuirvi.