Perché non più persone vedono un terapeuta?

La storia della malattia mentale aiuta a illuminare le radici dello stigma.

Dedico un giorno alla settimana a condurre interviste di assunzione con i clienti che cercano di iniziare un trattamento presso la mia clinica di salute mentale della comunità. Dopo aver discusso delle loro preoccupazioni, mi chiedo sempre: “Quanto pensi che stia succedendo?” Le risposte cambiano, ma la grande maggioranza non si sente corretta per diversi anni prima di chiedere finalmente aiuto. Quando chiedo perché, la maggior parte delle credenze come il trattamento è solo per le persone che ascoltano voci o sono profondamente traumatizzate, le persone della loro famiglia hanno detto loro che stavano bene e dovrebbero semplicemente scappare da esso, o non volevano essere visti come ‘ pazza ‘.

Foto scattate da Jean-Martin Charcot (1825-1893) di un paziente “isterico”.

Fonte: Charcot / Wikimedia Commons

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Le persone che soffrono di malattie mentali sono stigmatizzate, persino criminalizzate, per i loro sintomi in un modo diverso da qualsiasi altra malattia. Andrew Scull rivela quanto tempo è successo nel suo Madness in Civilization , la migliore storia in singolo volume delle risposte culturali alla malattia mentale che ho letto. Scull inizia all’inizio della storia registrata, trovando vestigia di sofferenza mentale nella Bibbia ebraica e Omero. È la sua storia culturale del XVIII secolo fino ad oggi che mi ha più affascinato.

Ma prima, perché “pazzia?” I lettori di Michel Foucault riconosceranno il sottile passaggio dalla sua follia e civiltà alla follia di Scull in civiltà. Scull devia dal racconto di Foucault nel vedere la malattia mentale come una vera questione organica piuttosto che un semplice costrutto sociale per mantenere il potere sugli impotenti. Detto questo, Scull fa anche attenzione a evitare qualsiasi anacronismo, facendo attenzione a non etichettare quelli del passato con le nostre moderne categorie diagnostiche. Mantiene la parola “follia” perché è più interessato a come la cultura formi nozioni su coloro che soffrono mentalmente, e per la maggior parte della storia umana queste persone sono state etichettate come “pazze”. Mentre la parola è dura, anche brutale, cattura accuratamente la sfortunata storia vissuta di chi ha una malattia mentale.

A partire dal 1700, la malattia mentale fu vista sempre più come un fallimento morale come prima, ma piuttosto come “il prezzo pagato per la civiltà, anzi come afflizioni a cui i più raffinati e civilizzati erano particolarmente inclini”. Le classi d’élite cominciarono a sostenere il costruzione di asili su larga scala in tutti gli Stati Uniti e in Europa poiché il concetto di malattia mentale si è esteso per includere i benestanti. Quando questi manicomi iniziarono a gonfiarsi, le maree culturali si spostarono e la malattia mentale fu nuovamente vista come qualcosa che colpiva soprattutto i poveri. Il benestante poteva tenersi a casa lontano dagli occhi del pubblico o da piccoli, costosi manicomi, ma la stragrande maggioranza era radunata in grandi strutture pubbliche che erano scioccanti nella loro brutalità.

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Perché quelli con malattie mentali sono stati derubati della loro agenzia, sappiamo frustrantemente poco di come fosse la vita in questi manicomi, ma quello che sappiamo è terrificante. I responsabili del trattamento dei malati di mente avevano poche risorse a disposizione per aiutarli in quel momento, e mentre la frustrazione cresceva a causa della loro incapacità di curare, essi teorizzarono che ciò dovesse essere dovuto alla profonda degenerazione morale di quelli con malattie mentali. Entro la seconda metà del XVIII secolo, gli psichiatri avevano assistito i loro coetanei medici a far progredire le loro conoscenze facendo passi da gigante con l’avvento della teoria dei germi e della chirurgia asettica mentre sperimentavano poco di questi stessi guadagni. Ciò che una volta era stata una disciplina molto rispettata portava ora la sua parte di stigma. Charcot non raggiunse un certo grado di fama nel trattamento riservato agli “isterici”, ma sarebbe stato il suo studente Sigmund Freud ad aiutare la psichiatria ad ottenere un certo grado di rispetto.

A questo punto, siamo ben consapevoli dei progressi e dei fallimenti di Freud e dell’impresa psicoanalitica, ma a parte tutto il bagaglio trasportato dalla psicoanalisi, Freud ha segnato una svolta decisiva nel trattamento dei malati di mente ascoltando realmente i suoi pazienti . Data la storia dei manicomi, questo non era un piccolo cambiamento. Ora, in un’era con la quale siamo più familiari, non è necessario ricapitolare l’intera storia del XX secolo. Basti dire che due guerre mondiali hanno reso la psichiatria tristemente più rilevante che mai, e l’avvento di farmaci psicotropi negli anni ’50 e oltre ha decisamente spostato coloro che avevano malattie mentali da ambienti istituzionali alla comunità.

La maggior parte sarebbe d’accordo sul fatto che il trattamento della salute mentale è molto più umano – per non dire efficace – ora che in qualsiasi altro punto della storia umana. Lo stigma resiste, tuttavia. Troppe persone continuano a pensare che l’esperienza di una malattia mentale sia un segno di debolezza o fallimento personale. Il lavoro di salute mentale della comunità inizia non quando le persone entrano nella mia clinica, ma nella stessa comunità, in particolare per coloro che servono comunità a cui mancano da tempo adeguate cure di salute mentale.

Una comprensione del passato può rivelarsi inestimabile per capire come possiamo fare meglio nel presente. Scull’s Madness in Civilization è un triste ricordo dell’eredità dello stigma della salute mentale e una sfida per noi per fare meglio.

Riferimenti

Scull, A. (2015). Madness in Civilization: una storia culturale di follia dalla Bibbia a Freud, dalla Madhouse alla Modern Medicine. Princeton, NJ: Princeton University Press.