C’è un consenso generale sul fatto che il sonno sia importante per l’apprendimento. Si pensa che le tracce di memoria siano riattivate nel cervello e quindi attivamente rafforzate durante il sonno. Diversi ricercatori hanno proposto che nei sogni potremmo assistere a questa elaborazione della memoria come se fosse una vera esperienza, la nostra realtà virtuale. Ciò è stato supportato in una certa misura dalle scoperte che i sogni sono spesso costituiti da frammenti di esperienze recenti e di ricordi autobiografici. Inoltre, certe qualità dei sogni, come l’intensità emotiva, sono associate alla neurofisiologia del sonno (per un esempio, vedi questo post sui neuroni del sonno e del sonno NREM).
Tuttavia, ci sono relativamente poche prove sperimentali che le attività apprese prima del sonno siano incorporate nei sogni. Ho descritto in precedenza un esperimento in cui un videogioco di corse alpine è stato incorporato in sogni di insorgenza del sonno, e questo in seguito correlato con le prestazioni, suggerendo che il sogno dell’attività era associato al rafforzamento della memoria durante il sonno.
Recentemente, i ricercatori del Centro di Zurigo per la ricerca interdisciplinare sul sonno hanno condotto uno studio durante la notte per valutare se un compito di associazione di parole-immagine appreso prima del sonno sarebbe stato incorporato nei sogni e se ciò si riferisse alle prestazioni il mattino seguente. Erano anche interessati a sapere se i ripetuti risvegli per il richiamo dei sogni durante la notte avrebbero un impatto sul consolidamento della memoria. Questo è un potenziale problema nella ricerca onirica, poiché è necessario risvegliare ripetutamente i partecipanti al fine di raccogliere i loro sogni, questo potrebbe interferire con l’elaborazione della memoria che si verifica durante il sonno.
I ricercatori hanno reclutato ventidue partecipanti tra i 19 e i 35 anni per lo studio. Nelle notti sperimentali, i partecipanti sono arrivati al laboratorio del sonno e sono stati collegati alla polisonnografia, compresi gli elettrodi sul cuoio capelluto per misurare l’attività cerebrale, insieme agli elettrodi intorno agli occhi per misurare i movimenti oculari che si verificano durante il sonno REM e gli elettrodi di tensione cardiaca e muscolare . I partecipanti hanno quindi completato un’attività di associazione di parole-immagini, che ha richiesto loro di imparare innanzitutto le associazioni tra parole e immagini, e successivamente sono state testate sulla loro memoria per queste associazioni.
Durante la notte sperimentale, i partecipanti sono stati svegliati 3-6 volte tramite un citofono e hanno chiesto “Cosa ti è passato per la mente prima che ti svegliassi?”. Questi risvegli si sono verificati sia nel sonno NREM che nel sonno REM, e ogni partecipante è riuscito a ricordare almeno un sogno. Al mattino i partecipanti hanno completato nuovamente un’attività di richiamo per le associazioni di parole-immagini.
Questa condizione con risvegli multipli è stata confrontata con una condizione in cui i partecipanti non si sono affatto risvegliati durante la notte, al fine di vedere se il risveglio ripetuto interferisce con il consolidamento della memoria.
Per valutare se i sogni fossero collegati al compito pre-sonno, due valutatori hanno cercato qualsiasi corrispondenza tra le categorie di immagini presentate prima del sonno e il contenuto del sogno. Per elaborare, l’attività presentata prima del sonno utilizzava immagini neutre e positive di 3 categorie; in una notte le immagini contenevano bambini, sport e animali; l’altra notte, le immagini contenevano acqua, trasporto o cibo. I valutatori hanno esaminato i sogni riportati dai partecipanti alla ricerca di qualsiasi contenuto correlato a queste categorie. Da questo, gli sperimentatori hanno potuto determinare in quale misura i partecipanti hanno sognato le categorie che sono state presentate appena prima del sonno (rispetto alle categorie che non sono state presentate, e che possono apparire comunque nei sogni solo per caso).
A seguito di analisi, è emerso che il risveglio ripetuto riduceva la quantità di sonno e l’aumento della quantità di tempo trascorso sveglio durante la notte. Nonostante questa interferenza con la quantità di sonno, non vi era alcuna differenza nelle prestazioni della memoria dopo la notte con risvegli multipli, rispetto alla notte senza risvegli. Questo è forse sorprendente, ma anche rassicurante, e suggerisce che anche con ripetuti risvegli, il processo di consolidamento della memoria continua senza impedimenti.
Complessivamente, ci sono stati 106 rapporti sui sogni (di 121 risvegli) per i 22 partecipanti alla condizione con risvegli multipli. Gli autori hanno scoperto che i sogni di questa notte incorporavano le categorie di immagini che erano state presentate prima del sonno, più delle categorie che non erano state presentate. Questo non è stato trovato per i sogni che sono stati segnalati solo al mattino dopo una notte di sonno ininterrotto. Da questo risultato, gli autori suggeriscono che i ricercatori onirici dovrebbero usare più risvegli durante la notte se sperano di osservare il contenuto legato all’attività nei sogni.
Infine, gli autori hanno trovato una correlazione positiva tra la quantità di contenuto correlato all’attività nei sogni NREM e le prestazioni dopo il sonno. Ciò supporta la teoria che il sogno di un compito corrisponde all’apprendimento e che il sogno può riflettere il consolidamento della memoria che è in corso durante il sonno. Tuttavia, questa correlazione non è stata trovata per i sogni REM, che potrebbero essere dovuti all’attività che si basa maggiormente sul sonno NREM per il consolidamento.
Nel complesso, questo studio si unisce a molti altri nel campo della ricerca onirica che utilizzano molteplici risvegli durante la notte al fine di comprendere meglio la qualità e la quantità del ricordo dei sogni mentre cambia attraverso le fasi del sonno e per tutta la notte. Che i risvegli ripetuti non interferiscano con il consolidamento della memoria fa presagire la questione se l’elaborazione della memoria continui a un certo livello nonostante il risveglio o se riesca a riprendere da dove era stata interrotta ad ogni insorgenza del sonno in una certa misura.
Infine, quella maggiore incorporazione di stimoli di attività nei sogni NREM correlati alla memoria fornisce anche solide prove a supporto della teoria che il sogno riflette il consolidamento della memoria e indica l’utilità della raccolta dei sogni per comprendere meglio l’elaborazione della memoria durante il sonno.
Riferimenti
Schoch, S., Cordi, MJ, Schredl, M., & Rasch, B. (2018). L’effetto della raccolta di report sui sogni e l’incorporazione dei sogni sul consolidamento della memoria durante il sonno. bioRxiv, 323667. https://www.biorxiv.org/content/early/2018/05/17/323667