Guns e giovani sicuramente non si mescolano.
Secondo le statistiche del Center for Disease Control, solo nel 2010 sono stati registrati 2.711 decessi correlati a armi da fuoco di neonati, bambini e adolescenti. Per i giovani di età compresa tra 10 e 19 anni, l'omicidio e il suicidio rappresentano la seconda e la terza causa di morte con 83,8% di omicidi e il 38,8% di suicidi correlati all'arma da fuoco. Per i bambini di età compresa tra 1 e 9 anni, l'omicidio è stata la quarta principale causa di morte nel 2010.
La ricerca sulle morti per armi da fuoco tra i giovani ha evidenziato fattori di rischio specifici che sembrano aumentare la probabilità di diventare una vittima. Non solo gli omicidi, i suicidi e le morti accidentali che coinvolgono armi da fuoco sono più comuni negli stati con un alto tasso di possesso di armi, ma molti di questi decessi sono direttamente collegati alla conservazione non sicura delle armi da fuoco in casa. I giovani che si suicidano usano spesso una pistola appartenente a un genitore o ad un altro familiare a cui sono in grado di accedere a causa della scarsa sicurezza. Nonostante la pubblicità che spesso circonda la morte delle pistole causata da uno stoccaggio non sicuro, molti genitori non prendono le dovute precauzioni. In uno studio pubblicato nel 2007, solo un terzo dei genitori di bambini che possiedono armi da fuoco riportano un deposito sicuro di armi da fuoco nelle loro case. I proprietari di armi portatili sono anche più propensi a tenere le loro armi caricate invece di immagazzinare munizioni separatamente.
Insieme alla disponibilità di armi a casa, i giovani esposti alla violenza della comunità e le minacce alla loro sicurezza personale (incluso il bullismo) sono spesso motivati a portare armi a scuola per ottenere protezione. Mentre le sparatorie a scuola coinvolgono solo l'uno o il due per cento del numero totale di omicidi che coinvolgono i giovani, il sondaggio 2011 sul Sistema di Sorveglianza Comportamentale sui Rischi Gioventù ha riportato che il 5,1 per cento degli studenti delle scuole superiori (grado 9-12) ha portato armi almeno una volta nei 30 giorni prima del sondaggio. Lo stesso sondaggio ha anche riportato che il 15,8% degli studenti considerava seriamente il suicidio.
La preoccupazione per la potenziale violenza nelle scuole ha portato all'introduzione di politiche di tolleranza zero in molti distretti scolastici, in particolare per quanto riguarda pistole e droghe. In seguito al passaggio della legislazione federale nel 1964 che impone ai distretti scolastici di espellere gli studenti che portano armi da fuoco a scuola, le politiche sono state ampliate per includere un'ampia varietà di infrazioni. Data la natura spesso draconiana della tolleranza zero che penalizza gli studenti senza affrontare i problemi alla base della potenziale violenza, i critici spesso considerano queste politiche come fare più male che bene. Molti casi di alto profilo di punizioni eccessive inflitte agli studenti per infrazioni minori (tra cui uno studente di sei anni sospeso per aver piegato il pugno a forma di pistola), hanno portato a sfide da parte della corte e cambiamenti forzati nelle politiche scolastiche. Tuttavia, le politiche di tolleranza zero rimangono in vigore in molte parti del Canada e degli Stati Uniti.
L'impatto della violenza armata sui giovani, sia attraverso il dolore per la perdita di qualcuno vicino o lo stress post-traumatico, può essere devastante. In una dichiarazione politica del 2012 rilasciata dal comitato esecutivo dell'American of Pediatrics Council on Injury, Violence e Poison Prevention, i pediatri e altri operatori sanitari sono invitati a consigliare i genitori che sono proprietari di armi in merito allo stoccaggio sicuro delle armi da fuoco. Inoltre, gli operatori sanitari sono invitati a prestare attenzione ai fattori di rischio che potrebbero aumentare la probabilità che i giovani vengano uccisi o feriti con armi da fuoco.
Sebbene non esista un singolo fattore di rischio in grado di prevedere omicidi o suicidi correlati alle armi, il livello di rischio varia ampiamente a seconda delle diverse popolazioni. Un articolo pubblicato di recente su Clinical Practice in Pediatric Psychology fornisce una panoramica completa dei diversi fattori legati alla violenza armata nei giovani. Scritto da Ariel Williamson e Nancy Guerra dell'Università del Delaware e W. Douglas Tynan del Delaware e Jefferson Medical College, la rivista mette in evidenza i fattori sociali, etnici ed economici legati alla violenza armata.
Secondo Williamson e i suoi colleghi, alcuni dei predittori di omicidi legati alle armi includono:
I fattori di rischio legati agli omicidi della pistola possono includere quei rischi biologici che sono già stati collegati al comportamento antisociale nei bambini (incluso l'abuso di sostanze materne durante la gravidanza, l'alto stress materno, il basso peso alla nascita o un'alimentazione scorretta). A questi fattori si sommano i fattori di rischio associati ai problemi familiari (scarsa interazione genitore-figlio, genitorialità dura o incoerente, inadeguatezza dello stoccaggio delle armi in casa e convinzioni familiari in merito alla violenza e all'uso della pistola). Poi ci sono i fattori della comunità come la paura della violenza di comunità (con i giovani che portano armi per la loro stessa protezione), l'associazione con i compagni antisociali e i problemi affrontati a scuola (incluso il bullismo). Ancora una volta, non esiste un singolo fattore di rischio alla base della violenza armata e molti giovani cresciuti in ambienti ad alto rischio potrebbero non commettere mai un crimine. Tuttavia, questi diversi fattori possono interagire nel tempo per aumentare la probabilità che si verifichi una morte correlata all'arma.
Anche se non così ampiamente ricercati come omicidi legati alla pistola, ci sono ben noti fattori di rischio legati anche ai suicidi relativi alle armi da fuoco. Questi fattori possono includere:
I giovani che sentono di essere un peso per gli altri o che non hanno un senso di appartenenza di base sembrano avere maggiori probabilità di commettere suicidio (specialmente se hanno un facile accesso alle pistole). I bambini e gli adolescenti esposti alla violenza della comunità e che sviluppano sintomi di disturbo da stress post-traumatico sono anche ad alto rischio di suicidio.
Ma ci sono modi più efficaci per prevenire la violenza armata che coinvolge i giovani? Ariel Williamson ei suoi coautori suggeriscono che la prevenzione di omicidi e suicidi legati a armi da fuoco tra bambini e adolescenti richiederebbe un approccio globale a livello di famiglia, scuola e comunità.
Ci sono già stati approcci promettenti, compreso l'uso di un sistema di polizia orientato alla comunità per individuare "punti caldi" con livelli di criminalità e violenza armata più alti della media. Uno di questi, il Boston Gun Project (noto anche come Operazione cessate il fuoco) comporta la riduzione della violenza armata attraverso incontri regolari tra membri di bande, agenti di polizia e ufficiali di libertà vigilata. Il programma si rivolge anche al traffico del mercato nero delle armi da fuoco e al contatto con i centri di detenzione e la comunità in generale. Le valutazioni del programma del Boston Gun Project mostrano una modesta riduzione degli omicidi per i giovani dopo l'implementazione e programmi simili sono stati creati in altre città come Chicago, Richmond, Virginia e Baltimora, nel Maryland.
Un altro programma che mostra la promessa di limitare la violenza armata è Project Safe Neighborhoods. Lanciato dal Dipartimento di Giustizia degli Stati Uniti, il programma si basa sui principi utilizzati nell'operazione cessate il fuoco e nei programmi correlati. Avendo avvocati statali che collaborano con le forze dell'ordine locali e gruppi di comunità, i quartieri sicuri del progetto frenano la violenza delle pistole attraverso politiche di polizia di quartiere, un'applicazione aggressiva della legislazione federale sulle armi da fuoco e azioni penali per arginare la violenza delle bande. Una delle caratteristiche del progetto è il Gang Resistance Education and Training (GREAT) che viene fornito da agenti di polizia che entrano nelle scuole per formare gli studenti in abilità di vita per combattere la delinquenza. Le prime ricerche hanno dimostrato una modesta efficacia nel ridurre gli omicidi correlati alle armi nei bambini e negli adolescenti.
La prevenzione della violenza armata è diventata più ampiamente utilizzata in molti distretti scolastici per identificare bambini e adolescenti ad alto rischio, in particolare quei giovani che hanno fatto minacce violente. Inoltre, sono state costituite squadre di intervento per la crisi composte da ufficiali appositamente formati e professionisti della salute mentale per disinnescare le situazioni di rischio e per deviare i giovani considerati a rischio di trattamento piuttosto che essere mandati in prigione.
Per quanto riguarda il ruolo che i fornitori di assistenza sanitaria possono svolgere nella prevenzione della morte delle pistole, Williamson, Guerra e Tynan formulano una serie di raccomandazioni pratiche sulle strategie di prevenzione che i fornitori che trattano con i giovani possono fare parte della loro pratica. Loro includono:
Esistono già risorse online come le linee guida sulla pratica dei Bright Futures dell'American Academy of Pediatrics per fornire ai bambini e agli altri professionisti della salute domande esemplificative e informazioni sulla sicurezza delle armi.
Gli operatori sanitari devono fare tutto ciò che è in loro potere per rendere i giovani più sicuri e per cercare di prevenire quelle tragedie che sembrano verificarsi regolarmente in molte parti degli Stati Uniti.