Vuoi aiutare i bambini rifugiati a crescere? Sostieni i loro genitori.

Supportare i genitori stressati è essenziale per aiutare i giovani rifugiati a prosperare.

Fonte: Chonnnanit / Shutterstock

Milioni di bambini sfollati dalla guerra stanno crescendo in campi profughi sovraffollati e impoveriti, che vivono in tende o piccoli rifugi che offrono una protezione irragionevole dal sole estivo intenso o dai venti gelidi dell’inverno. Lottano contro la fame e la violenza della comunità e la mancanza di accesso all’acqua potabile, alla medicina o alle scuole. Alcuni lavorano in lavori sfruttatori e pericolosi per aiutare a generare reddito per le loro famiglie. Molti affrontano la discriminazione e l’ostilità di altri bambini nella loro società ospite. A casa, i bambini rifugiati dipendono da genitori che sono spesso molto stressati, crescono le loro famiglie in circostanze difficili affrontando al meglio le conseguenze della violenza e della perdita legate alla guerra. Non sorprende che questi fattori di stress multipli aumentino il rischio per i bambini rifugiati di difficoltà psicologiche a breve termine e più durature.

Le organizzazioni umanitarie hanno tradizionalmente cercato di rafforzare il benessere sociale ed emotivo dei bambini rifugiati attraverso una combinazione di interventi preventivi e clinici forniti direttamente ai bambini, a volte individualmente, più spesso in gruppi organizzati in contesti comunitari come scuole o cosiddetti “spazi a misura di bambino”. Questo approccio è relativamente semplice: in genere, i membri della comunità con un livello minimo di istruzione e esperienza pertinente sono formati per attuare interventi basati sull’attività con i bambini, con gruppi che si riuniscono settimanalmente da qualsiasi luogo da 5 a 20 sessioni. Gli interventi clinici per i bambini in difficoltà tipicamente attingono a metodi basati sull’evidenza di traumi curativi, depressione, ansia e altre forme comuni di disagio, mentre i programmi di prevenzione si concentrano sul rafforzamento della capacità di recupero dei bambini attraverso una varietà di arti espressive e attività basate sul gioco.

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Una recente revisione sistematica, che ho riassunto in un post precedente, ha esaminato criticamente l’efficacia di tali interventi. I risultati erano generalmente scoraggianti. Contrariamente agli interventi per gli adulti, i dati disponibili suggeriscono che (1) i benefici dei programmi clinici per i bambini in difficoltà erano tipicamente modesti e di durata limitata, e (2) i programmi di prevenzione mostravano benefici altrettanto modesti e incoerenti nel complesso. Gli effetti limitati possono ancora essere significativi, naturalmente, specialmente se raggiunti da un gran numero di bambini. Ma su diversi risultati, non c’è stato alcun effetto dimostrato, mentre su altri, guadagni modesti sollevano la domanda, perché non siamo stati in grado di ottenere di più?

Una possibilità è che il lavoro diretto con i bambini rifugiati sia intrinsecamente limitato in ciò che può ottenere, a causa della costellazione di fattori di stress continui che i bambini affrontano quotidianamente. Numerosi studi hanno esaminato l’ambiente familiare, ad esempio, e hanno rilevato che l’angoscia tra i bambini colpiti dalla guerra (compresi i rifugiati) è dovuta tanto fortemente al disagio dei genitori e alla violenza familiare quanto all’esposizione alla violenza reale della guerra. Ciò significa che le organizzazioni umanitarie che si concentrano esclusivamente sul lavoro diretto con i bambini possono inconsapevolmente non riuscire a fronteggiare le fonti critiche di stress che colpiscono i bambini, potenzialmente minando l’impatto dei loro interventi.

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Fonte: Thomas Koch / Shutterstock, Inc.

Non si tratta di incolpare i genitori. Al contrario, è un riconoscimento che sollevare i bambini, che può essere difficile nelle migliori circostanze, è drammaticamente più difficile nel contesto altamente stressante dei campi profughi e delle zone di conflitto. È difficile immaginare che i genitori non siano influenzati negativamente dai livelli cronici di esperienza dei rifugiati sotto stress, specialmente se associati a esperienze di trauma e di profondo dolore per i propri cari e mondi lasciati indietro. Lo stress persistente colpisce i genitori e ci sono prove convincenti del fatto che genitori molto stressati, così come genitori che lottano con traumi irrisolti o depressione, hanno maggiori probabilità di avere figli con attaccamenti insicuri e una maggiore vulnerabilità allo sviluppo di problemi emotivi e comportamentali più tardi nella vita (Biglan, Flay, Egmond, & Sandler, 2012; McLoyd, 1990; Mesman & Koot, 2000).

Nei paesi ad alto reddito, sono stati sviluppati interventi parentali per le famiglie che vivono in avversità croniche (ad esempio, povertà, razzismo, violenza di comunità) e con genitori di bambini che hanno problemi emotivi e comportamentali specifici. I risultati sono stati cautamente incoraggianti, con effetti più forti generalmente riscontrati nei programmi rivolti ai genitori di bambini più grandi piuttosto che neonati e bambini piccoli (Barlow et al., 2016; Raaijmakers et al., 2015). Tali programmi in genere enfatizzano le variazioni su “genitorialità positiva”, una serie di tecniche genitoriali basate sull’evidenza che hanno dimostrato di favorire lo sviluppo sano del bambino e risultati psicosociali positivi. Un beneficio collaterale dei programmi di genitori è stato un modesto miglioramento nel benessere personale dei genitori, forse a causa del miglioramento del benessere dei bambini, del conflitto genitore-figlio meno frequente e del supporto sociale del gruppo.

Diverse organizzazioni umanitarie internazionali (NGOS), come l’International Rescue Committee, hanno preso spunto da queste scoperte e hanno adattato con successo programmi di genitori da utilizzare nelle comunità di rifugiati, come approcci complementari al loro lavoro diretto con i bambini. A War Child Holland, abbiamo adottato un approccio alquanto diverso nel sostenere i genitori dei rifugiati. Alla luce di un’ampia ricerca che mostra l’impatto dannoso dello stress cronico (e dell’angoscia) sulla genitorialità, ci siamo chiesti se l’enfasi convenzionale sulla conoscenza e sulle abilità genitoriali potrebbe essere eccessivamente focalizzata sul deficit, cioè, presuppone che la mancanza di tali conoscenze e competenze è alla base della genitorialità sub-ottimale. Presumiamo che molti genitori rifugiati stessero facendo bene prima di affrontare conflitti armati e le difficoltà di crescere i loro figli nelle comunità di rifugiati. Mentre tutti i genitori possono beneficiare di maggiori conoscenze e capacità genitoriali (crescere i bambini, anche se gioiosi, è anche difficile!), La nostra ipotesi guida è che lo stress cronico può intralciare i genitori usando le conoscenze e le abilità che già possiedono. Abbiamo quindi sviluppato il Caregiver Support Intervention (CSI) per rafforzare il benessere psicosociale dei genitori, stratificando su sessioni genitoriali positive solo dopo che i partecipanti hanno acquisito una certa padronanza delle tecniche di gestione dello stress e di rilassamento e rafforzato le loro reti di supporto sociale. Piuttosto che vedere un miglioramento del benessere dei genitori come un beneficio collaterale dell’intervento, ne abbiamo fatto un risultato primario, un obiettivo chiave del programma. La nostra speranza è che il miglioramento del senso di benessere dei genitori consentirà loro di utilizzare meglio le conoscenze e le abilità che già possiedono, così come quelle apprese nell’intervento.

Il CSI è un intervento di gruppo di nove sessioni settimanali, co-facilitato da membri della comunità addestrati che ricevono una supervisione regolare. Ai partecipanti vengono dati lettori mp3 e cuffie con registrazioni di esercizi di gestione dello stress e di consapevolezza, e viene chiesto di praticare almeno una tecnica tre o più volte alla settimana (le registrazioni sono disponibili anche come download per smartphone). Le sessioni 1-4 si concentrano sul benessere dei genitori, le sessioni 5-8 sulla genitorialità positiva e le alternative alla dura disciplina, con un’attività di revisione e chiusura nella sessione 9. Nel nostro lavoro di formazione finora a Gaza e in Libano, abbiamo organizzato gruppi separati per donne e uomini. In un prossimo articolo sull’esperienza di Gaza, con tre gruppi di donne e tre gruppi di uomini, i focus group con i partecipanti hanno rivelato un elevato utilizzo degli esercizi di rilassamento e di gestione dello stress, con valutazioni positive del loro impatto sull’ansia, il sonno, la gestione della rabbia, e conflitto con figli e coniugi. I genitori hanno riferito di sentirsi meglio in grado di rispondere in modo costruttivo al comportamento dei loro figli, notando in particolare il valore di calmare prima di rispondere ai comportamenti scorretti e di dedicare tempo a dare maggiore attenzione positiva ai loro figli. Hanno apprezzato il supporto sociale del gruppo e molti partecipanti, uomini e donne, hanno chiesto che l’intervento duri più di otto sessioni. Non ci sono stati abbandoni da nessuno dei gruppi e la grande maggioranza dei partecipanti ha partecipato a tutte o quasi tutte le sessioni.

Ho scoperto che le tecniche di rilassamento mi leniscono e aiutano a portarmi via dai miei dolori per un po ‘. Sono diventato anche più tenero ed empatico con i miei figli e ho iniziato ad essere più attento e sensibile nei confronti dei miei atteggiamenti quando mi occupo di loro. – Padre a Gaza

Abbiamo imparato nuove abilità per affrontare lo stress, ad esempio gli esercizi di rilassamento sono stati molto utili, rilassanti e rilassanti. Ho anche iniziato a fare il relax e gli esercizi divertenti che abbiamo implementato durante le sessioni con i miei figli a casa. – Madre a Gaza

In passato, i miei figli aspettavano il giorno in cui permettevo loro di andare dai loro cugini a giocare con loro e godersi il loro tempo, ma ora aspettano il giorno in cui possono passare del tempo con me per divertirsi e divertirsi. – Padre a Gaza

Mi ha aiutato a controllare la mia rabbia mentre mia figlia ha ottenuto un basso risultato nell’esame matematico, e io ero arrabbiato con lei, ma questa volta ho fatto qualcosa di diverso. Le ho detto che è ok e che la aiuterò a ottenere voti migliori, quindi ho iniziato ad aiutarla con lo studio usando una lavagna bianca per risolvere proposizioni matematiche su di essa, e ho iniziato a essere più incoraggiante e rinforzante con lei e i suoi voti è diventato più alto come lei ha ottenuto 19/20 nel suo ultimo esame. – Madre a Gaza

Grazie a una generosa donazione della Fondazione Bernard van Leer, con sede negli Stati Uniti d’America, abbiamo rafforzato il CSI aggiungendo contenuti aggiuntivi per i genitori di bambini molto piccoli e piloteremo l’intervento rivisto quest’anno con i genitori rifugiati siriani in Libano. Stiamo attualmente esplorando i finanziamenti per uno studio di controllo randomizzato completo dopo lo studio pilota. In definitiva, oltre a fornire prove per un intervento ecologico scalabile per le famiglie di rifugiati, speriamo di valutare anche la validità del modello alla base della CSI: l’idea che fornire supporto psicosociale ai genitori rifugiati, oltre al supporto genitoriale convenzionale, porterà a effetti significativi e duraturi per genitori e figli sfollati a causa della violenza e della distruzione della guerra.

Riferimenti

Biglan, A., Flay, B., Egmond, D., & Sandler, I. (2012). Il ruolo fondamentale degli ambienti di cura per promuovere il benessere umano. Psicologo americano, DOI: 10.1037 / a0026796.

McLoyd, V. (1990). L’impatto delle difficoltà economiche sulle famiglie e sui bambini neri: disagio psicologico, genitorialità e sviluppo socio-emotivo. Sviluppo del bambino, 61, 311-346

Mesman, J., & Koot, HM. (2000). Correlati comuni e specifici di interiorizzazione preadolescente e psicopatologia esternalizzante. Journal of Abnormal Psychology, 109, 428-437.