Se volevi sapere tutto sul sesso ma eri in anticipo sui tuoi tempi – dici un adolescente negli anni '30 – potresti aver fatto quello che un gruppo di studenti della facoltà di medicina di Johns Hopkins ha fatto.
Le loro fonti erano limitate. Questo avvenne 20 anni prima che entrambe le riviste Playboy arrivassero in edicola e le indagini sul sesso di Alfred Kinsey (Comportamento sessuale nel maschile umano e quindi comportamento sessuale nella donna umana) superarono le liste dei bestseller. Erano circa 40 anni prima di The Joy of Sex, il manuale del sesso illustrato dal Dr. Alex Comfort.
Quindi questo curioso gruppo di studenti ha messo le mani sul nuovo sesso e sulle secrezioni interne, curato dal dottor Edgar Allen, lo scienziato che ha scoperto gli estrogeni.
Il sesso e le secrezioni interne erano un enorme tesoro di tutto ciò che chiunque in quel momento avrebbe voluto sapere sul nascente campo degli studi sessuali e degli ormoni sessuali. Ci è voluta una manipolazione intelligente delle parole per drenare il succo di un libro di sesso. Non è gioia del sesso. Questa era fisiologia del sesso.
Considera questo. Frank R. Lillie, professore di embriologia all'Università di Chicago, che ha scritto il primo capitolo, ha fornito questa descrizione del rapporto sessuale: il sesso "differisce da altre funzioni organiche universali come il metabolismo o l'irritabilità nel richiedere due individui per la sua completa espressione", ha ha scritto. Ci vuole una manipolazione intelligente delle parole per drenare il succo di un libro di sesso.
Il punto cruciale della discussione tra la dozzina di studenti che si sono incontrati per studiare il sesso e le secrezioni interne riguardava la biologia della differenziazione sessuale. Quali sostanze chimiche, se esistono, innescano l'embrione per diventare femmina o maschio? Cosa controlla la mascolinità e la femminilità e cosa significano in ogni caso queste etichette? Era tutto a che fare con qualcosa ereditato? Ormoni? O qualcos'altro?
Stavo pensando a quegli studenti quando ho letto un articolo nel recente numero di Yale Medicine. Gli scienziati hanno notato quasi il doppio delle femmine di rane nate tra 21 stagni nel cortile di quanto ci si aspetterebbe. Sospettano un legame tra le sostanze simili agli estrogeni nei fiori piantati vicino agli stagni suburbani e l'aumento delle rane femmine. Il rapporto completo è stato pubblicato lo scorso autunno negli Atti della National Academy of Sciences.
Sembriamo aver chiuso il cerchio quando si tratta di ormoni. Quando gli studenti di Hopkins si incontravano al locale per leggere i capitoli del loro libro di testo ad alta voce, si chiedevano come l'ambiente potesse influenzare lo sviluppo di pesci in crescita, rane e forse anche umani. Alcuni studi nel libro indicavano la dieta di una madre o il calore del suo grembo e il suo impatto sugli ormoni e su come ciò alterasse il feto in crescita.
Tutto questo è stato spinto al rovescio della medaglia con la scoperta dei cromosomi sessuali di metà del ventesimo secolo (XX è uguale alle ragazze e XY è uguale al ragazzo). La scoperta del cosiddetto corpo di Barr (il blob extra alla fine di un cromosoma che trasformava una Y in una X in una X) ha prevalso su tutto ciò che pensavamo di conoscere sull'ambiente e sugli ormoni.
Ma non più. In questi giorni stiamo iniziando a capire che le nostre X e Y ereditate forniscono il modello. Ma poi le forze esterne (forse sostanze chimiche, dieta o persino traumi) influenzano i nostri ormoni e il modo in cui interagiscono tra loro, dando forma al modo in cui i girini diventano rane e i bambini diventano adulti.
Il punto non è semplicemente di temere che gli inquinanti possano scivolare nelle acque e devastare lo sviluppo di feti, anche se dovremmo. Ma in realtà, la storia dell'endocrinologia e quasi tutti i nuovi studi emergenti dovrebbero sfidarci a cambiare il modo in cui pensiamo ai nostri sé ormonali. Dopotutto, siamo parte di un vasto ecosistema connesso che sposta non solo i nostri laghetti nel cortile e i piccoli girini al loro interno, ma anche il nostro paesaggio umano interiore.
