Quando 3 è verde rame e "bacia" gusti di zuppa di pomodoro

La sinestesia è un modo insolito di percepire il mondo, in cui gli stimoli provocano sensazioni atipiche. Ad esempio, il numero 3 può portare a una percezione del verde rame, la parola "bacio" può inondare la bocca con il sapore della zuppa di pomodoro e la chiave di C # minore può suscitare una spirale viola lentamente in espansione.

Non è ancora chiaro cosa sia esattamente alla base di questo fenomeno straordinario. In realtà, la sinestesia potrebbe non essere una singola condizione. I casi più discussi di sinestesia, come il colore grapheme e il colore della settimana, sono evolutivi. Iniziano nella prima infanzia, forse anche prima. Ma a volte la condizione viene acquisita dopo un incidente, un ictus o un attacco epilettico, e può verificarsi anche sotto l'influenza di droghe allucinogene come LSD, funghi magici e DMT. Nessuno sa se tutte le condizioni indicate come "sinestesia" abbiano cause sottostanti simili. Tuttavia, sembrano esserci punti in comune tra i casi.

Ricercatori di Oxford hanno recentemente scoperto che la sinestesia grafema-colore è correlata con un sistema neurologico visivo iperattivo. Hanno confrontato sinesteti e soggetti di controllo ordinario in termini di ciò che sarebbe necessario per rendere i neuroni nel fuoco della corteccia visiva primaria. Synesthetes, si è scoperto, aveva un livello significativamente più alto di eccitabilità rispetto ai controlli. I ricercatori hanno anche scoperto che potevano controllare l'intensità delle esperienze sinestetiche cambiando la facilità con cui i neuroni potevano sparare.

Nel nostro laboratorio abbiamo esaminato diversi casi di sinestesia acquisita. Derek Amato e Jason Padgett, i casi più noti, hanno sviluppato sinestesia a seguito di un trauma cranico lieve. Derek si tuffò nella parte più superficiale di una piscina e iniziò a sperimentare piccoli quadrati bianchi e neri che si muovono attraverso il suo campo visivo interno in risposta a sollecitazioni interiori e disagio. Ha iniziato a suonare quello che vedeva al piano, uno strumento che non aveva mai suonato prima. Jason è stato picchiato duramente in un incidente di rapina e ha iniziato a vedere il mondo in termini di geometria. Desideroso di mostrare al mondo ciò che stava vedendo, iniziò a disegnare a mano le immagini geometriche.

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Derek e Jason hanno entrambi acquisito disturbo ossessivo-compulsivo (OCD) dopo i loro incidenti. I pensieri correvano nelle loro menti, e avevano sviluppato una concentrazione ristretta e una voglia quasi nauseabonda di agire sui loro nuovi inseguimenti.

La nostra ipotesi più recente è che tutti i notevoli cambiamenti avvenuti a seguito della morte cellulare localizzata nel cervello, che ha alterato i sistemi di neurotrasmettitore del cervello. Sospettiamo che un picco nei livelli cerebrali del neurotrasmettitore serotonina sia il principale colpevole.

Ma come potrebbe un eccesso di serotonina dare origine a una mente iperattiva? È noto che esiste una correlazione tra bassa serotonina e ansia, motivo per cui molti farmaci anti-ansia agiscono stabilizzando i livelli cerebrali di serotonina. Tuttavia, quando i livelli di serotonina sono eccessivi, non si liberano di ansia e iperattività mentale, lo causano.

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I farmaci psichedelici, come l'LSD, i funghi magici e la DMT, causano picchi simili nei livelli di serotonina del cervello. L'eccesso di serotonina può causare iperattività influenzando il glutammato del neurotrasmettitore eccitatorio principale del cervello attraverso un insolito meccanismo a valle. Questo, a sua volta, porta alle esperienze psichedeliche associate a questi farmaci, tra le altre cose, una sinestesia notevolmente intensa.