I fornitori di cure primarie potrebbero essere in grado di determinare la causa della perdita di memoria.
In casi semplici, un fornitore di cure primarie potrebbe essere in grado di diagnosticare i problemi di memoria. Gli elementi essenziali di qualsiasi valutazione della memoria includono una revisione dei sintomi, analisi del sangue, matita e carta del pensiero e della memoria, e una scansione del cervello. In genere, il medico inizierà esaminando se vi siano difficoltà con il pensiero, la memoria, la lingua, il comportamento, l’incontinenza o la deambulazione, oltre ad altri problemi rilevanti. Anche i farmaci sono rivisti, per assicurarsi che nessuno stia deteriorando la memoria. Gli studi di laboratorio sul sangue devono includere test di base per accertarsi che non vi siano segni di infezioni o problemi nella chimica del sangue, oltre a test speciali per escludere carenze vitaminiche e problemi alla tiroide. I test di matita e carta sulla funzione cognitiva sono essenziali, poiché diversi modelli di prestazione possono suggerire diversi disturbi. Nell’ambito dell’assistenza primaria, possono essere utilizzati brevi test di screening della funzione cognitiva come il Montreal Cognitive Assessment (MoCA).
Le scansioni base di imaging cerebrale sono l’imaging a risonanza magnetica, più comunemente noto come risonanza magnetica e tomografia computerizzata, più comunemente noto come scansioni CT o “cat”. La risonanza magnetica utilizza un potente magnete per guardare il cervello. La risonanza magnetica fornisce immagini migliori rispetto alle scansioni TC, che usano i raggi X, ma entrambi i test mostreranno se c’è qualcosa di sbagliato nella struttura del cervello. Una risonanza magnetica o TC può rilevare disturbi cerebrali come ictus, sanguinamenti, tumori, raccolte di liquidi, sclerosi multipla, alcune infezioni e molti altri disturbi. È inoltre possibile vedere i modelli di atrofia cerebrale (restringimento) che possono essere comuni in una o in un’altra malattia del cervello. Tuttavia, i modelli di atrofia cerebrale sono solo una prova che può essere valutata quando il medico sta facendo una diagnosi. Di solito non puoi sapere con certezza che qualcuno fa o non ha una particolare malattia del cervello semplicemente guardando una scansione di imaging cerebrale.
I test di screening potrebbero non essere accurati per chi è altamente istruito, è molto brillante, ha una disabilità dell’apprendimento o ha un diverso background culturale.
Poiché dobbiamo prendere in considerazione sia l’intelligenza che altri fattori come la cultura di qualcuno, l’occupazione e qualsiasi disabilità dell’apprendimento precedente nell’interpretazione dei test di pensiero e memoria, i test di screening che possono essere eseguiti rapidamente in un contesto di cure primarie non sono il test giusto per tutti. A volte il test di screening suggerisce che un disturbo della memoria è presente quando, in realtà, il problema è una disabilità di apprendimento permanente o un altro fattore. I test di screening possono anche perdere piccoli ma molto reali segni di perdita di memoria in qualcuno con un pensiero di base particolarmente elevato e con la funzione di memoria. In questi casi, è meglio vedere un neuropsicologo o altro specialista della memoria.
I neuropsicologi valutano il pensiero, la memoria e il comportamento.
I neuropsicologi sono psicologi che hanno ricevuto una formazione avanzata sull’uso e l’interpretazione di test e questionari a matita e carta per aiutare a diagnosticare i disturbi del cervello. Le valutazioni neuropsicologiche influenzano il numero di anni di istruzione di qualcuno, età, differenze culturali, disabilità dell’apprendimento precedente, disturbi psichiatrici attuali o precedenti e altri fattori che potrebbero influire sulla capacità di un individuo di eseguire su test di pensiero e memoria. Per la maggior parte dei test, invece di un semplice punteggio “passeggero” o “in errore”, i risultati vengono confrontati con quelli di altre persone della stessa età e con un background simile. Quindi, lo stesso risultato del test potrebbe essere normale per un 80enne, ma potrebbe rappresentare un problema per qualcuno di 50 anni. Una volta che comprendono meglio i punti di forza e di debolezza del pensiero e della memoria di qualcuno, i neuropsicologi fanno anche raccomandazioni specifiche su cose che le persone può fare per migliorare la loro funzione nella vita quotidiana.
I neurologi diagnosticano e curano i disturbi cerebrali.
I neurologi sono medici specialisti nella diagnosi e nel trattamento dei disturbi del cervello e di altre parti del sistema nervoso. Quando valutano un paziente per un disturbo della memoria, sono alla ricerca di tutto ciò che potrebbe interferire con la memoria mentre stanno attraversando la storia medica di una persona, i farmaci attuali, le abitudini personali, i fattori dello stile di vita, la storia familiare, l’esame fisico e neurologico, il sangue lavoro e studi di imaging cerebrale. Si noti che sebbene una semplice valutazione della memoria non richieda un neurologo o un altro specialista, se la valutazione è complicata o se una valutazione di routine non fornisce una risposta, può essere utile consultare un neuropsicologo, un neurologo o un altro specialista della memoria.
Oltre a condurre le consuete parti di un esame fisico che fa la maggior parte dei medici, un neurologo esegue un esame neurologico specializzato per cercare eventuali problemi con il cervello o il sistema nervoso. Questo esame cerca problemi come ictus, tumori, morbo di Parkinson, tremori, sclerosi multipla e molti altri disturbi che potrebbero causare problemi di pensiero e di memoria. La vista e l’udito sono sempre valutati perché se uno non può vedere o sentire bene, non sarà possibile elaborare, comprendere e ricordare le informazioni che arrivano attraverso gli occhi e le orecchie, come vedremo in seguito.
Non tutti i neurologi sono specializzati in disturbi della memoria, quindi se la persona amata sta per vedere un neurologo per la sua demenza, assicurarsi che sia stato addestrato o abbia esperienza con i disturbi della memoria. Psichiatri e geriatri sono anche medici che possono essere addestrati alla demenza; possono essere i migliori specialisti per vedere nella tua comunità.
© Andrew E. Budson, MD, 2019, tutti i diritti riservati.
Riferimenti
Budson AE, O’Connor MK. Sette passi per la gestione della memoria: cosa è normale, cosa non lo è e cosa fare al riguardo, New York: Oxford University Press, 2017.
Budson AE, Solomon PR. Perdita di memoria, malattia di Alzheimer e demenza: una guida pratica per i medici, 2a edizione, Philadelphia: Elsevier Inc., 2016.
