Questo è il tuo cervello d'amore

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Qualcuno ricorda il servizio pubblico degli anni '80 dove il ragazzo frigge un uovo e dice: Questo è il tuo cervello con la droga? È una pubblicità interessante e memorabile, e potrebbe aver effettivamente allontanato una o due persone dal consumo di droga. In effetti, è un grande spot commerciale che la Partnership for a Drug Free America abbia rifatto una versione estrema dell'annuncio nel 2008. (Vedi la parodia di "Robot Chicken" qui.) Da questi annunci, per non parlare di una grande quantità di ricerca scientifica , è chiaro alla maggior parte della gente che le droghe che causano dipendenza causano reazioni innaturali nelle reazioni cerebrali umane che a volte portano a comportamenti strani.

Ma l' amore a volte non provoca comportamenti altrettanto strani?

In effetti lo fa. In realtà, l'amore ha probabilmente avviato più lotte in campo scolastico, faide adulte e guerre dirette di ogni altro catalizzatore combinato: denaro, alcool, droghe, politica, sport, ecc. E grazie a una recente ricerca sul cervello, ora sappiamo perché: In parole povere, gli effetti dell'amore sul cervello sono sorprendentemente simili agli effetti delle droghe su di esso. Quindi sì, che sia amore o droga, abbiamo l'uovo rotto, la padella calda, lo sfrigolio e la stupidità.

Questa ricerca utilizza la tecnologia di risonanza magnetica funzionale (fMRI) per esaminare il cervello. Le scansioni di risonanza magnetica sono in effetti piuttosto interessanti. Essenzialmente, quando una parte del cervello è attivata – da un pensiero, da una sostanza, da un movimento, da un'emozione o da qualsiasi altra cosa – il sangue scorre in quell'area del cervello aumenta e l'fMRI può tracciare sia la posizione che il grado di questa attività . Come tale, è possibile osservare ciò che accade nel cervello quando una persona è sottoposta a uno stimolo esterno. In questo modo, il monitoraggio e la mappatura della risposta del cervello ai farmaci che danno assuefazione, per esempio, è relativamente semplice, così come la mappatura della reazione del cervello a cose come attrazione fisica e amore duraturo.

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Uno studio del Journal of Neurofisiologia ha esaminato specificamente gli effetti del romanticismo passionale, monitorando l'attività cerebrale di 17 soggetti che si sono auto-segnalati di essere intensamente innamorati. I ricercatori hanno monitorato la risposta cerebrale di ogni soggetto mentre quella persona guardava a caso le fotografie della sua persona amata e le fotografie di altre persone familiari ma non amate.

I due risultati dello studio sono chiari:

• L'intenso amore romantico attiva lo striato, sede del nucleo accumbens, una regione del cervello che viene spesso definita il "centro del piacere".
• L'intenso amore romantico attiva anche l'insula, una regione del cervello che assegna valore a attività piacevoli e di sostentamento della vita (per assicurarci di continuare a coinvolgerle).

Uno studio su larga scala, pubblicato su Archives of Sexual Behavior , ha esaminato la differenza tra attrazione sessuale e amore a lungo termine (tra gli altri argomenti). Questa ricerca ha analizzato i risultati di 20 studi separati di fMRI che monitorano le reazioni dei soggetti a un'ampia varietà di stimoli, guardando le foto di una persona cara, guardando le foto di estranei, guardando le foto di persone familiari ma non amate, guardando le foto pornografiche, ecc. Dopo aver riunito questi dati, il gruppo di ricerca è stato in grado di distinguere tra desiderio sessuale e amore a lungo termine. In breve, hanno scoperto che entrambi gli stimoli attivano il nucleo accumbens (il centro del piacere del cervello), ma solo l'amore attiva l'insula (la regione che assegna valore).

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Questa ricerca illustra piuttosto chiaramente la differenza tra "limerence" e amore. La limitatezza, nel caso ve lo stiate chiedendo, è ciò che la maggior parte della gente riconosce come lo slancio della prima storia d'amore, quel periodo in cui l'altra persona sembra selvaggiamente attraente in ogni modo, e qualche piccolo cavillo che potreste avere in seguito (canticchia mentre mangia , nutre i tuoi scarti ben educati per i piatti del cane quando non stai guardando, lascia i piatti sporchi nel lavandino, ecc.) svanisce temporaneamente sullo sfondo. È lo stadio iniziale e talvolta ossessivo del romanticismo, il periodo in cui le persone si comportano molto probabilmente in modo irrazionale (ad esempio, le lotte nei cortili delle scuole).

Limerence potrebbe sembrare una brutta cosa, ma non lo è. Di fatto, è necessario alla formazione dell'amore, che serve come collante a breve termine che mantiene le coppie insieme abbastanza a lungo da vedere se c'è qualcosa di più nella relazione rispetto all'attrazione iniziale. In questo modo, la limerenza è un imperativo evolutivo, mantenendo le coppie legate fino a quando non decidono in modo intelligente di rompere o costruire una vita insieme. (Certamente il bisogno evolutivo di "allearsi" non è così rilevante nel mondo di oggi come una volta, ma l'inesorabile strisciare dell'evoluzione umana non si inverte da un giorno all'altro).

Forse l'aspetto più interessante degli studi sopra citati è che le parti del cervello più pesantemente colpite sia da limerence che da amore – lo striato e l'insula – sono anche le parti del cervello più pesantemente colpite da droghe che danno assuefazione. Sì, è vero, la limerence e l'amore hanno molto in comune con la cocaina e l'eroina. In effetti, il Dr. Jim Pfaus, autore principale del secondo e più grande degli studi, ha dichiarato: "L'amore è in realtà un'abitudine che si forma dal desiderio sessuale poiché il desiderio viene ricompensato. Funziona allo stesso modo nel cervello come quando le persone diventano dipendenti da droghe ".

La comprensione relativamente recente che attrazione iniziale, amore duraturo e sostanze che creano dipendenza condividono le stesse basi neurochimiche è incredibilmente illuminante. E probabilmente spiega la forza dei comportamenti ossessivi mostrati da coloro che sono innamorati. L'amore abbandonato, in particolare, è altamente correlato a problemi come lo stalking, il suicidio e l'omicidio. Quindi per alcuni aspetti l'amore potrebbe essere visto come una forma di dipendenza. Potrebbe essere vista una dipendenza costruttiva quando è apprezzata, valutata e restituita, e una dipendenza potenzialmente distruttiva quando non è apprezzata, valutata e restituita.

Questo, naturalmente, non significa che le persone innamorate sono clinicamente dipendenti e hanno bisogno di riabilitazione. In realtà, le relazioni sane non sono affatto una dipendenza. Affinché la dipendenza sia presente, devono anche essere presenti conseguenze negative sulla vita direttamente correlate. In quanto tale, piuttosto che qualificarsi come una dipendenza che deve essere trattata, l'amore è (per la maggior parte delle persone, la maggior parte delle volte) un processo di gioia e di affermazione della vita. Ci fa sentire bene, assegniamo valore ad esso, e quindi vogliamo ripetere l'esperienza rimanendo con la persona che amiamo. Questa non è dipendenza

Tuttavia, le persone innamorate possono e spesso appaiono ossessive e dipendenti, specialmente nella prima parte di una nuova storia d'amore. In sostanza, questo stadio della relazione crea una scarica neurochimica (un "alto") che ci fa desiderare di rimanere nella relazione abbastanza a lungo da formare un'intimità a lungo termine (o renderci conto che l'altra persona non è così grande e dovremmo probabilmente andare avanti). Gli unici problemi reali con la "natura di dipendenza" dell'amore sono che alcune persone possono trovarsi a cercare l'impeto della limerenza ripetutamente, senza mai progredire verso lo stadio più profondo e duraturo dell'amore vero, mentre altre persone potrebbero cadere velocemente e duramente per qualcuno, solo per imparare che i loro sentimenti non vengono ricompensati o che anche gli altri stanno cercando lo stesso premio – uno dei due può portare a un cattivo comportamento.

Foto acquistata da iStock, utilizzata con il permesso

^{Robert Weiss LCSW, CSAT-S è Senior Vice President dello sviluppo clinico con Elements Behavioral Health. Dottore Patrick Carnes, diplomato UCLA MSW e tirocinante personale, ha fondato il Sexual Recovery Institute a Los Angeles nel 1995. È autore di numerosi libri, tra cui Closer Together, Further Apart: The Effect of Technology e Internet on Parenting , Lavoro e relazioni, co-autore con Dr. Jennifer Schneider. Per ulteriori informazioni è possibile visitare il suo sito Web, www.robertweissmsw.com.}