La maggior parte delle volte, molti di noi desiderano poter ricordare le cose meglio. Ma alcune volte tutti noi abbiamo cose che vorremmo poter dimenticare. Traumi, turbamento emotivo, dolore – tutto può essere più di quanto possiamo desiderare di sopportare.
Quando l'ansia diventa troppo intensa e persistente, il livello di stress diventa de-bilitativo. Ci sono molti effetti negativi sulla ghiandola surrenale e la sua produzione di ormoni che sono progettati per far fronte allo stress. Oltre a ciò, anche il cervello ne risente. Questi effetti sono il segno distintivo di quella che viene comunemente chiamata "sindrome da stress post-traumatico" (PTSD), che sembra essere un problema comune e crescente con i soldati americani di ritorno da Iraq e Afghanistan. Mentre le persone anziane hanno la fascia d'età sbagliata per avere questo problema, è molto probabile che conoscano il PTSD nei soldati e potrebbero persino avere figli o nipoti con PTSD.
Non devi essere un soldato di combattimento per sviluppare disturbi d'ansia come il PTSD. Tutti hanno probabilmente avuto qualche tipo di esperienza traumatica che ha causato un grave trauma emotivo. Tali esperienze sono sempre associate a una miriade di spunti, molti subconsci, che fanno parte dell'esperienza traumatica acquisita originariamente. L'associazione colta può essere ricordata a un livello inconscio molto tempo dopo la perdita della memoria cosciente.
Gli indizi sensoriali, anche se non riconosciuti consapevolmente, possono innescare il richiamo di ricordi disturbanti o anche solo le emozioni negative che sono andate con il cattivo evento originale. A volte questa è la base per i cosiddetti "attacchi d'ansia", che sembrano uscire dal nulla.
I disturbi d'ansia sono tra i più comuni problemi di salute mentale e sono spesso trattati con le cosiddette terapie di estinzione. Cioè, la terapia è orientata verso il disimparare (estinguere) le nostre paure ri-vivendo deliberatamente l'evento inquietante in condizioni di sicurezza e apprendendo in tal modo che possiamo farcela.
La moderna psicoterapia per fobie, ansia e PTSD spesso implica il ricordo del cattivo evento originale in condizioni rassicuranti. Ma questo deve essere fatto con una rivalutazione consapevole e la consapevolezza che le emozioni negative e la paura originarie non sono più applicabili perché la ri-vita è una simulazione in un ambiente sicuro. Si crea un nuovo sostituto dell'apprendimento per il trauma emotivo originale.
Il ri-vivere deve includere la gestione delle emozioni negative alla luce della ragione e una nuova esperienza emotiva. La terapia richiede un pensiero critico su pensieri e sentimenti, specialmente su quelli inutili e irrealistici. Il paziente viene gentilmente condotto ad affrontare nuovamente le memorie e ad apprendere nuovi modi di pensare e di comportarsi. Questa ri-creazione del brutto evento ci consente di estinguere la memoria della cattiva situazione originale e le sue emozioni negative.
Recentemente ho ottenuto un aggiornamento in quest'area di ricerca in un seminario di Gregory Quick del Dipartimento di Psichiatria dell'Università di Porto Rico. Come ha dimostrato Pavlov, l'estinzione della memoria è un fenomeno basilare anche negli animali semplici. Se suoni ripetutamente un campanello e poi lo stress di un topo, presto impara a diventare angosciato la prossima volta che sente quella campana, anche dopo aver fermato lo stress. In laboratorio, questo si manifesta con il ratto che mostra il comportamento di congelamento. Ma, se si ripete la campana abbastanza volte senza lo stress, la risposta condizionata (CR) (comportamento di congelamento) alla fine si estingue.
All'inizio, gli scienziati pensavano che l'estinzione cancellasse la memoria del CR. Ma l'estinzione crea davvero un nuovo ricordo che compete con la memoria del CR originale. Entrambi i ricordi coesistono. Nel corso del tempo la memoria di estinzione può essere persa e il CR può tornare. L'implicazione è che, proprio come l'apprendimento ordinario ha bisogno di prove, così l'apprendimento dell'estinzione.
La terapia per traumi emotivi e PTSD potrebbe essere più efficace se la terapia fosse affrontata come un'esperienza di apprendimento convenzionale la cui memoria è influenzata in tutti i modi usuali. Ricordiamo ciò che è stato detto sull'estinzione essendo un caso di nuovo apprendimento. Riacquistare una risposta estinta avviene molto più facilmente di quanto non avvenga per un apprendimento iniziale dell'estinzione. Questo è un esempio di innesco. È come ri-imparare una lingua straniera. È più facile la seconda volta e la memoria potrebbe essere ancora più affidabile.
Poiché la memoria di un'esperienza di apprendimento CR emotiva e la sua estinzione possono coesistere, questi due ricordi competono per il quale uno è abbastanza forte per sopravvivere a lungo termine. Purtroppo, la memoria CR è spesso più forte. Gli spunti sono estremamente importanti sia per formare e recuperare tutti i tipi di memoria. Sembra probabile che ci siano molti segnali più espliciti per i ricordi CR che per i ricordi di estinzione. La terapia dovrebbe mirare ad arricchire il numero e la varietà di segnali associati all'apprendimento dell'estinzione. Anche le prove sono importanti. Finora, nessuno sembra aver dato così tanto pensiero.
C'è un altro aspetto dell'apprendimento emotivo: imparare a imparare. Se hai molte ansie, possono generalizzare e "diffondersi" per facilitare l'apprendimento di nuove ansie. Il corollario sarebbe che imparare a promuovere l'estinzione potrebbe anche generalizzare e quindi aumentare la capacità generale di affrontare il trauma emotivo. Ovviamente, affinché il proprio cervello apprenda come farlo, è necessario iniziare con un singolo compito di apprendimento dell'estinzione relativamente facile.
Il dott. Bill Klemm è un professore di neuroscienze presso la Texas A & M University. Visita il sito e il blog del suo libro su ThankYouBrain.com per ulteriori informazioni su come migliorare l'apprendimento e la memoria. Copyright 2010, WR Klemm
