Ritorno al futuro

"Dov'eri alle 8:30 di sera del 14 novembre?" Chiede il detective. E si aspetta davvero che tu risponda.

Cerchi nella tua memoria e non inventare nulla. "Che giorno della settimana è stato?" Chiedi.

"Venerdì."

"Allora devo aver giocato a bowling", rispondi. "Vado sempre a bowling il venerdì sera."

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Ma ancora non riesci a ricordare eventi di quella sera, e il detective percepisce la tua incertezza.

"Ne sei assolutamente sicuro?" Chiede il detective.

Dov'eri la sera del 14 novembre?

Fonte: dominio pubblico tramite Wikimedia Commons

Pensiamo che i nostri ricordi funzionino come videocamere, registrando fedelmente gli episodi delle nostre vite. Quando non possiamo ricordare un evento – o se il nostro ricordo non corrisponde a quello degli altri che erano lì – sentiamo che la nostra memoria ci ha in qualche modo traditi. Eppure non c'è niente di sbagliato nei nostri ricordi, solo le nostre aspettative su di loro.

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Pensiamo di poter ricordare con precisione gli eventi della nostra vita. In realtà, i nostri ricordi delle cose passate sono come i docudrammi televisivi, liberamente basati su fatti, ma soprattutto opere di finzione.

Questo perché la memoria non ha nulla a che fare con la registrazione del passato. Dopo tutto, il passato è finito e non c'è nulla che possiamo fare al riguardo. Tutto ciò che possiamo fare è andare avanti, badando al nostro passo mentre procediamo. E questo è lo scopo della memoria, per aiutarci a prevedere il futuro.

Il nostro cervello non memorizza tutto ciò che ci accade, solo quegli eventi che potrebbero avere rilevanza futura. È per questo che quasi tutte le sere, entri nel tuo vialetto con un piccolo ricordo della tua casa al lavoro. Ma se hai quasi avuto un incidente, o hai quasi colpito un cervo, o sei stato fermato per eccesso di velocità, quel ricordo sarà bruciato nel tuo cervello. E dopo, rallenterai automaticamente ogni volta che ti avvicini a quella posizione "pericolosa".

I cervelli che individuano il modello consentono agli animali di conoscere il mondo in modo che possano interagire con esso. (Le piante, a proposito, non hanno cervello perché non si muovono.) Per una riflessione stimolante su "La vera ragione per i cervelli", vedi questo TED Talk del neuroscienziato Daniel Wolpert.

Noi umani, con i nostri cervelli supersized, scopriamo tutti i tipi di schemi, anche quelli che non ci sono. Vediamo una sagoma di Elvis su un panino al formaggio grigliato, o una figura della Vergine Maria su un muro schizzato di fango. Illusioni come queste sono il prezzo che paghiamo per avere un cervello così potente.

La vergine di Clearwater: apparizione miracolosa o decolorazione dell'acqua?

Fonte: Polihale / Wikipedia

Siamo così bravi a rilevare i modelli, infatti, che lo facciamo persino per divertimento. Ecco di cosa tratta la gioia della musica. Crescendo, interiorizziamo le regole della musica per la nostra cultura. Quando ascoltiamo un brano, i nostri cervelli cercano schemi nella struttura musicale e cercano di prevedere cosa accadrà dopo. Se le nostre aspettative sono soddisfatte, siamo soddisfatti. E se le nostre aspettative vengono superate, come ad esempio quando il pezzo finisce in modo inaspettatamente intelligente, siamo elettrizzati.

I nostri cervelli che individuano il pattern giocano un ruolo importante anche nel linguaggio. I bambini umani usano i loro rilevatori di pattern per decodificare la lingua che viene loro detta. E anche da adulti, prevediamo costantemente ciò che verrà dopo in una conversazione. Ecco perché siamo così spesso in grado di finire le frasi l'una dell'altra.

Ma generare costantemente delle previsioni può anche portarci fuori strada. Considera la seguente frase:

Mentre Mary faceva il bagno, sua figlia giocava sul pavimento.

Una virgola ben scritta per iscritto – o una pausa nel discorso – disambiguerà questa frase del "sentiero del giardino", ma ci siamo lasciati fuori strada senza di essa. Ci aspettiamo che il suo bambino sia l'oggetto del bagno , ma il resto della frase non ha senso. La nostra aspettativa è stata violata, e ora siamo confusi sul fatto che fosse Mary o il bambino a fare il bagno.

Dipendiamo dalla memoria ogni volta che interagiamo con gli oggetti del mondo naturale o con le persone delle nostre cerchie sociali. La memoria è il nostro magazzino di schemi che noi spigoliamo mentre attraversiamo la vita. Quindi ci affidiamo a questi modelli per fare previsioni su come agiranno gli altri e noi stessi.

Non hai idea di dove ti trovavi la sera del 14 novembre. Ma era un venerdì, la tua serata di bowling, un modello. E quindi devi aver giocato a bowling, una previsione. E così i nostri ricordi ci riportano indietro, per condurci nel futuro.

Come un Delorean rinnovato, la tua memoria ti riporta al futuro.

Fonte: Terabass / Wikimedia Commons

Riferimento

Salimpoor, VN et al. (2015). Pronostici e cervello: come i suoni musicali diventano gratificanti. Tendenze nella scienza cognitiva, 19, 86-91.

David Ludden è l'autore di The Psychology of Language: An Integrated Approach (SAGE Publications).