Le emozioni sono centrali nei sogni, specialmente quelli che si verificano durante il sonno REM. Le emozioni nei sogni giocano un ruolo chiave in diverse teorie del sogno, come quelle di Ernest Hartmann o Rosalind Cartwright, che suggeriscono che i sogni funzionano per elaborare e regolare le emozioni.
Tuttavia, vi è disaccordo tra i ricercatori sulla frequenza e prevalenza delle emozioni nei sogni. Sono più spesso emotivi o neutrali? Sono più negativi o positivi o equilibrati? Mentre alcuni autori suggeriscono che la paura e le emozioni negative sono più prevalenti, altri non sono d'accordo.
Queste incoerenze sono probabilmente dovute a differenze nei metodi utilizzati dai ricercatori per raccogliere e analizzare i contenuti dei sogni. I sogni possono essere registrati in un laboratorio del sonno o in un'ambientazione domestica; possono essere valutati dal sognatore o valutati da giudici esterni utilizzando un sistema di punteggio specifico; le emozioni possono essere qualificate semplicemente dalla loro valenza o intensità, oppure possono essere classificate in felici, tristi, arrabbiati, impauriti e così via.
Date queste variazioni tra gli studi, i ricercatori dell'Università di Turku in Finlandia hanno cercato di indagare su come i diversi metodi di raccolta e analisi dei sogni potrebbero influenzare i risultati sulla frequenza, la valenza e il contenuto delle emozioni nei resoconti dei sogni.
Nel corso di tre studi di ricerca, i ricercatori hanno confrontato il contenuto emotivo dei sogni in base a due fattori: in primo luogo, chi valuta l'emozione del sogno, il sognatore o un giudice ?; e in secondo luogo, in quale ambiente venivano raccolti i rapporti dei sogni, a casa o in laboratorio?
Per quanto riguarda il primo fattore, nella maggior parte degli studi le segnalazioni dei sogni sono raccolte e quindi analizzate da giudici indipendenti, denominati rating esterni. Tuttavia, alcuni ricercatori preferiscono che i partecipanti stessi valutino i loro sogni, definiti auto-valutazione. Per quanto riguarda il secondo fattore, in genere i sogni vengono scritti al mattino a casa del partecipante al risveglio. Gli studi di laboratorio sono anche fatti per svegliare i partecipanti specificamente dal sonno REM e chiedere loro di segnalare immediatamente il loro sogno al risveglio.
Nel primo studio, pubblicato su Consciousness and Cognition nel 2014, i ricercatori hanno confrontato le valutazioni di sé e quelle esterne delle emozioni per i sogni di sonno REM raccolti in laboratorio. Per questo studio, 17 partecipanti hanno trascorso due notti nel laboratorio del sonno e sono stati svegliati dopo cinque minuti di sonno REM continuo. Al risveglio, hanno misurato le emozioni che hanno vissuto usando una scala, la scala delle emozioni differenziali, che chiedeva loro di valutare la presenza di 10 emozioni positive e 10 negative. Questi stessi rapporti onirici sono stati successivamente analizzati dai giudici utilizzando la stessa scala, in modo che le auto-valutazioni possano essere confrontate con valutazioni esterne.
Per questo studio, tutti i partecipanti hanno auto-valutato i loro sogni come aventi un contenuto emotivo, mentre solo un terzo dei sogni è stato valutato come emotivo dai valutatori esterni. Inoltre, i self-raters hanno valutato la maggior parte dei loro sogni come positivi, mentre i valutatori esterni hanno valutato il 10% dei sogni come positivi. In altre parole, quando sono stati segnati da valutatori esterni, i sogni sono stati classificati come meno emotivi in generale, e in particolare meno positivi.
Gli autori hanno poi condotto uno studio simile nell'ambientazione domestica, nel prossimo numero di settembre 2017 dell'American Journal of Psychology . In questo studio sono state raccolte relazioni sui sogni di 44 partecipanti che hanno tenuto un diario di tre giorni a casa e hanno valutato le emozioni dei loro sogni utilizzando la scala delle emozioni differenziali. Ancora una volta, gli stessi rapporti sui sogni sono stati successivamente analizzati da due giudici indipendenti. Gli autori hanno scoperto che, con l'auto-valutazione, molti più sogni sono stati giudicati emotivi (sia positivi sia negativi) rispetto a quelli esterni, simili allo studio precedente. Inoltre, i self-raters hanno ottenuto un numero significativamente maggiore di sogni rispetto alle emozioni negative, mentre i valutatori esterni hanno ottenuto più sogni negativi che positivi.
Nel terzo studio, pubblicato nel Journal of Sleep Research di quest'anno, gli autori hanno confrontato i resoconti dei sogni a casa con le relazioni sui sogni di laboratorio. Diciotto soggetti hanno partecipato. I partecipanti hanno tenuto un diario di una settimana a casa e riportato i loro sogni al mattino al risveglio spontaneo. Hanno anche trascorso due notti nel laboratorio del sonno, durante il quale sono stati svegliati una volta nella notte e un'altra volta al mattino, entrambe le volte durante il sonno REM. I risultati hanno mostrato che i sogni riportati nelle impostazioni domestiche sono stati giudicati più emotivi, e in particolare più negativi, rispetto ai sogni riportati in laboratorio. Questa differenza era dovuta principalmente ai rapporti di laboratorio raccolti prima nella notte, che erano meno emotivi rispetto alle relazioni del laboratorio raccolte al mattino, anche se i resoconti dei sogni a casa erano ancora più negativi dei sogni REM sia in anticipo che in ritardo. In generale, questo studio ha confermato che il tempo della notte influisce sull'emotività dei sogni, e che l'impostazione può anche, con i rapporti a casa essere più emotivi di quelli raccolti in laboratorio.
Per riassumere: 1) I sogni sono per lo più emotivi quando vengono valutati dagli autori di auto-test sia in laboratorio che a casa, mentre sembrano essere meno emotivi quando vengono valutati da valutatori esterni, specialmente se riportati in laboratorio; 2) I sogni sono più positivi che negativi quando sono valutati da auto-valutatori, ma più negativi che positivi se valutati da valutatori esterni.
In generale, è probabile che i valutatori esterni non abbiano un'emozione tanto alta quanto gli auto-valutatori, perché i partecipanti hanno una memoria per l'esperienza attuale, il loro umore e sentimenti generali, mentre i valutatori esterni possono solo cercare un'emozione specificamente articolata nel sogno rapporto. Questo può essere particolarmente rilevante per valutare le emozioni positive e gli stati d'animo generali che potrebbero non apparire in un rapporto onirico. Ad esempio, potrebbe essere più facile esprimere emozioni negative piuttosto che esprimere emozioni positive (ad esempio, avevo paura, è una bella giornata). Inoltre, in molte relazioni sui sogni i partecipanti si concentreranno principalmente sull'ambiente sensoriale, come l'impostazione visiva del sogno, senza dare molta descrizione dell'umore e delle emozioni. Nel complesso, può essere più facile per i valutatori esterni giudicare con precisione le emozioni negative, mentre le valutazioni del sé sembrano essere più accurate per le emozioni positive.