Speciale delle elezioni: psicologia della probabilità

Se segui la politica, probabilmente hai sentito degli aggregatori di sondaggi, il più famoso, FiveThirtyEight.com, gestito da Nate Silver. I cervelli dietro gli aggregatori combinano dati di polling da più fonti per ottenere superpoll più accurati.

Questi sondaggi sono molto più accurati dei sondaggi singoli, e molti di loro sono presi abbastanza sul serio, anche da scienziati politici, come un'istantanea della gara. Mentre scrivo questo, Obama ha una probabilità del 74,6% di vincere le elezioni, secondo il 538.

A rischio di sembrare ovvio, quello non è 0% e non è 100%. E 'da qualche parte tra gli estremi, che è esattamente dove è stato tutto il tempo. Quindi i partigiani (fan di uno o dell'altro candidato) dovrebbero essere felici o insoddisfatti di questi numeri? E quanto dovrebbero essere felici?

Nonostante la sofisticazione degli algoritmi che entrano negli algoritmi di aggregazione, non tentano di modellare ciò che accade con le probabilità all'interno del cervello umano. Ma forse dovrebbero.

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Gli esseri umani sono molto poveri nel comprendere le probabilità che non sono 0 o 100%. Gli psicologi economici hanno usato metodi accuratamente calibrati per decenni per misurare esattamente quanto siamo poveri, ed è un po 'vergognoso. Ma almeno è sistematico. Tendiamo a sottovalutare le probabilità superiori a circa il 40%. Sentiamo 74.6 e pensiamo intorno a 60. Siamo particolarmente cattivi a probabilità ancora più elevate. Sentiamo il 99,9% di possibilità e non possiamo cancellare il sudore dalle nostre sopracciglia e rilassarci. Sentiamo, forse, l'80-85%. (Diverse misure danno numeri diversi, quindi sto indovinando qui, ma le tendenze sono tutte coerenti).

Al contrario, tendiamo a sopravvalutare mentalmente le probabilità inferiori a circa il 40%. Particolarmente bassi. Mi piace (1%. Lo sentiamo e pensiamo al 15%. Questo potrebbe spiegare perché le persone sono così sensibili alle lotterie e alle carriere nel calcio professionistico – queste cose hanno tassi di successo molto bassi, ma sono sistematicamente sovrastimati.

Le cose diventano ancora più bizzarre. Anche la direzione della cornice è importante. Quindi, se senti che Obama ha una probabilità del 74,6% di vincere, sei più pessimista riguardo alle sue possibilità di quanto sarebbe se ti venisse detto che ha una probabilità del 25,4% di perdere. Anche se questi sono matematicamente equivalenti. Allo stesso modo, le persone capiscono affermazioni come "3 in 4" in modo diverso dal 75% e dalle probabilità 3 a 1.

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In breve, gli statistici possono costruire modelli sofisticati con una precisione sorprendente, ma la maggior parte di noi non è in grado di capire veramente i numeri che produce.