Cibo, acqua, riparo, sonno e protezione dai danni sono necessità biologiche che gli umani devono soddisfare. Ma i giovani e gli adulti hanno una notevole capacità di inventare un gran numero di esperienze che credono debbano avere, una volta soddisfatte le cinque esigenze biologiche. Salvezza, bellissimi bambini, una grande casa, una Mercedes Benz, fama, rispetto e molti amici sono in cima alla lista dei premi immaginati. Ciò che distingue queste esperienze dai bisogni biologici è una precedente credenza nel loro valore. Senza questa premessa il piacere di perseguire e raggiungere questi obiettivi sarebbe gravemente diluito. Una donna si sentirebbe appesantita, piuttosto che vitale, se non credesse che trasformare un bambino disturbato e adottato che aveva subito abusi nelle case adottive potesse costituire una prova delle sue capacità di madre. Questo requisito di un impegno preventivo per il valore di un'attività e di un obiettivo è irrilevante per il piacere che accompagna il mangiare il brodo caldo da un fuoco quando si ha fame e freddo.
La recente affermazione di alcuni scienziati sociali secondo cui le amicizie sono necessarie per la salute come il sesso, una dieta equilibrata e l'esercizio fisico è una nuova idea. Freud pensava che una donna ansiosa o depressa fosse probabilmente privata di gratificanti esperienze sessuali. La mancanza di amicizie ha sostituito la frustrazione sessuale come una ragione per gli stessi sintomi, perché i progressi materiali e i cambiamenti sociali degli ultimi 100 anni, specialmente nelle nazioni sviluppate, hanno reso possibile per molti adulti di sopravvivere senza una relazione interdipendente con uno o più. Di conseguenza, il numero di legami emotivi estremamente vicini con i pari è stato ridotto. Una risposta comune a questo stato di cose era una sensazione di solitudine.
La musa della storia cambia la sceneggiatura della narrativa umana secondo un programma imprevedibile. Gli europei del quindicesimo secolo non erano sicuri della loro salvezza; 400 anni dopo le stesse popolazioni volevano più libertà di espressione; i gruppi contemporanei desiderano relazioni personali più strette. Questi motivi sono vissuti come sentimenti intensi, ma la loro origine è riconducibile ai cambiamenti della società, non alla biologia. I cinesi del quindicesimo secolo non si preoccupavano della salvezza; i monaci tibetani del diciannovesimo secolo non si sentivano privati della libertà, e gli adulti che vivono in villaggi isolati a Hudson Bay, nell'entroterra australiano o in Patagonia non si sentono privati delle gioie di molte intime amicizie. Pregano per il bel tempo.
I commentatori di vari background culturali hanno riconosciuto che, sebbene le amicizie contribuiscano alla felicità, questa emozione assume varie forme. Gli antichi greci sottolineavano i piaceri reciproci che gli amici derivano dalla relazione. I Romani celebravano l'aspetto utilitaristico del vincolo. Gli amici avevano l'obbligo di aiutarsi l'un l'altro quando un membro della coppia aveva bisogno di soldi, una lettera di raccomandazione o un'apparizione in tribunale. Il buddismo e l'islam hanno dato maggiore importanza alla guida spirituale ed etica che gli amici si danno l'un l'altro. Pochi commentatori hanno suggerito che l'assenza di amici riflettesse una grave disfunzione biologica o malattia mentale. Perché allora alcuni eminenti scienziati sociali e filosofi hanno sostenuto recentemente che le amicizie sono biologicamente necessarie?
Come al solito, un numero di eventi relativamente indipendenti ha elevato l'amicizia da una fonte di piacere ad un requisito biologico. In primo luogo, gli amici possono fungere da terapeuti che alleviano le preoccupazioni di un altro. L'aumento della migrazione dalle aree rurali alle grandi città ha generato ansia per essere stato vittima di rapina, stupro o aggressione. I media hanno nutrito queste ansie ricordando a tutti i pericoli di un attacco terroristico, una sporca bomba nucleare, l'antrace nell'approvvigionamento idrico, l'AIDS, la SARS, i cambiamenti climatici, la crassa disonestà degli estranei e persino la purezza di un antibiotico acquistato in un farmacia locale Gli schermi televisivi del 22 settembre 2013 erano pieni di immagini di corpi insanguinati distesi sul pavimento di un elegante centro commerciale a Nairobi a seguito di un attacco da parte di un gruppo terroristico somalo. È facile immaginare di provare un orrore simile quando si visita un centro commerciale preferito. Le conversazioni con gli amici possono disattivare queste preoccupazioni.
L'aumento del numero di laureati e di professionisti con lauree avanzate ha creato pool di talenti in alcune aree che erano più grandi del numero di posti di lavoro disponibili. Chiunque avesse un amico nel posto giusto aveva un netto vantaggio. Stephen Case, fondatore di AOL e relatore del 2013 presso l'Università della Carolina del Nord a Chapel Hill, ha detto ai 6.000 laureati che gli amici erano assolutamente necessari nel mondo degli affari. Ha confessato che non sarebbe diventato un imprenditore di successo senza l'aiuto di amici leali.
La tesi di Case sull'utilità delle amicizie era incoerente con il mio ricordo dell'ascesa dei baroni ladri del diciannovesimo secolo, come Andrew Carnegie, Leland Stanford, JP Morgan e Henry Ford. Così sono andato in biblioteca e ho preso in prestito diversi libri contenenti discorsi di inizio data molti decenni prima. Una giornata di letture ha rivelato che il tema di Case era raro nei discorsi di inizio del 1960. I primi discorsi sottolineavano la necessità di essere indipendenti e capaci di resistere alle opinioni degli amici. Ben Barres è un neuroscienziato alla Stanford University che è diventato uno scienziato di una generazione dopo aver scelto la psicologia. Sono rimasto sorpreso dal consiglio di Barres di laurearsi in scienze naturali nel 2013. Ha detto loro di scegliere il giusto mentore e di attribuire meno importanza a soddisfare ogni particolare curiosità che desideravano gratificare. Ero solito dire ai miei studenti che il loro compito più importante era scegliere una domanda che coinvolgesse la loro passione. Sembra che Barres ritenga che il mio consiglio non sia adattivo nel 2014. Quando sono entrato a far parte della facoltà di Harvard nel 1964, uno su due biologi di dottorato aveva un lavoro accademico in tenure. Quella proporzione è ora una su sette. In queste nuove condizioni gli studenti laureati hanno bisogno dell'amicizia di un mentore e di amici più anziani nei posti giusti.
La crescita di grandi istituzioni burocratiche – scuole superiori, università, corporazioni, laboratori scientifici, agenzie governative – ha contribuito all'attuale enfasi sugli amici generando sentimenti di isolamento o, in alcuni casi, di anomia. Allo stesso tempo, la pillola contraccettiva ha ridotto il numero di fratelli e cugini che potrebbero formare relazioni strette. La maggiore partecipazione delle donne alla forza lavoro significava meno picnic di famiglia e cene in occasione delle feste.
I genitori della classe media nati dopo il 1950 hanno dato il loro contributo al miglioramento dei sentimenti di isolamento nella loro prole adolescenziale comunicando la loro aspettativa di scolpire un perfetto adolescente che combinasse alti voti e diversi traguardi con suprema fiducia in se stessi. Molti di questi bambini sono cresciuti con l'illusione di essere principesse o principi che hanno diritto a tutto ciò che desideravano e ossessionati dal bruciore del loro ego mettendo le loro soddisfazioni davanti ai bisogni degli altri. Non sorprende che, da adulti, troverebbero facile tradire amanti, coniugi e amici se la slealtà fosse necessaria per soddisfare un desiderio personale. Questo grado di narcisismo, combinato con la possibilità del tradimento, rendeva difficile per una persona impegnarsi pienamente in un'altra. Di conseguenza, una sensazione di solitudine pervade l'attuale coorte.
Il crescente scetticismo tra americani ed europei rispetto alla premessa tradizionale secondo cui alcune credenze morali sono assolutamente vincolanti rende gli amici un'importante fonte di certezza che si possieda una misura di virtù. La perdita della certezza morale è stata particolarmente frustrante per i giovani che cercano un codice per guidare le decisioni quotidiane. Poi, ecco, Facebook, Twitter e iPhone sono arrivati per fornire una fonte costante di informazioni da parte di colleghi che spiegavano le credenze etiche in una rete di conoscenti. Oltre il 90 percento degli adolescenti americani scambia messaggi Internet con colleghi almeno una volta al giorno; circa il 5% è considerato dipendente.
Questi scambi tra pari determinano il consenso, almeno all'interno della rete, sull'adeguatezza o sulla scorrettezza delle varie pratiche sessuali, del bere, delle droghe ricreative, della lealtà verso i genitori, del costume abituale, del rispetto per gli insegnanti, dell'importanza dei risultati accademici e delle scelte professionali. Poiché la maggior parte dei giovani è in grado di conversare con colleghi che condividono i loro valori, ogni rete convalida il sistema di credenze di ogni altro membro del gruppo. Queste comunicazioni servono la funzione etica che i buddisti immaginavano per le amicizie.
C'è, ovviamente, un lato oscuro di queste reti. Un adolescente che viola una delle regole etiche del gruppo è suscettibile di essere bersaglio di una raffica di cyberbullismo che genera ansia e una sensazione di isolamento. Circa un terzo degli adolescenti americani ha dichiarato di aver avuto esperienza di cyberbullismo da parte di uno o più colleghi nel corso del 2012. In rari casi le vittime di attacchi continui e duri sono portate al suicidio. Rebecca Sedwick era un'adolescente vittima di scuola media che una mattina del settembre 2013 salì sulla torre di una cementeria abbandonata e saltò alla sua morte. L'oscuro romanzo "1984" di George Orwell predisse la sorveglianza da parte del governo, non dai propri amici.
Molti giovani e giovani adulti si sentono soli. Questo stato non è un'illusione. Sospetto, tuttavia, che un'importante fonte di questo sentimento sia l'incertezza sugli imperativi morali che devono onorare in tutte le circostanze, oltre alla credenza, fiorita dopo gli anni '60, che dovrebbero essere liberi da ogni costrizione sul loro personale desideri. Le amicizie riducono l'incertezza morale creando un imperativo di lealtà nei confronti di coloro che fanno parte della rete, sebbene limitino in qualche modo la libertà personale. Sto suggerendo che la solitudine può emergere quando gli individui si ritrovano senza una missione in grado di assorbire la loro passione, che si tratti di carriera, hobby, matrimonio o ruolo di genitori. Scrittori, pittori, compositori e scienziati che si godono il loro lavoro si lamentano raramente di essere soli, nonostante siano spesso soli. La maggior parte degli americani, che non sono in questi ruoli, sono tentati di interpretare il sentimento che accompagna la mancanza di impegno in una missione come il prodotto di troppi pochi amici. Questa interpretazione è diventata la spiegazione predefinita per uno stato d'animo incerto, in quanto il conflitto sessuale è stato scelto da molti europei come la ragione dello stesso umore un secolo prima. I sentimenti che gli umani sono in grado di provare cambiano poco nel tempo; le interpretazioni cambiano regolarmente. Tra il 5 e il 10% degli adulti non sposati nella maggior parte delle società è tranquillo, introverso e socialmente ansioso, e lo è stato fin dall'infanzia. Prima di Internet leggevano libri, lavoravano a maglia, scrivevano, andavano ai conventi, emigrarono in regioni isolate o trovarono un hobby solitario. Gli introversi socialmente ansiosi di oggi possono utilizzare Internet per evitare interazioni sociali dirette. Se Lee Harvey Oswald fosse nato dopo il 1990, non avrebbe potuto assassinare John Kennedy; Se TS Eliot fosse nato lo stesso anno, forse non sarebbe diventato un poeta.
Le amicizie hanno l'importante vantaggio di persuadere ogni partner che lui o lei ha compiuto qualcosa di importante. L'implicazione malevola di questa convinzione è che coloro che non hanno amici hanno fallito un test di vita critico. Per coloro che non sono né ricchi, compiuti, famosi, né altamente istruiti, il possesso di molti amici li protegge dalla vergogna corrosiva del completo fallimento. La convinzione che si abbiano molti amici è diventata un modo per mutare i sentimenti di incompetenza, una fonte di supporto quando la mente si sofferma troppo a lungo sulle minacce in agguato nell'ambiente, una risorsa utile per ottenere un lavoro o una promozione, una sostituzione per le famiglie più piccole e meno incontri e una base per un codice etico. Non sorprende, quindi, che gli scienziati sociali rendessero l'amicizia vitale quanto l'isolamento sociale e delle vitamine tanto doloroso quanto una caviglia rotta.
Il filosofo del Seicento Blaise Pascal sarebbe stato in disaccordo con l'attuale celebrazione delle amicizie. Ha scritto in "Pensees", "Tutta l'infelicità degli uomini nasce da un singolo fatto. Che non possano stare tranquilli nella loro camera … offrire un uomo in silenzio è offrirgli una vita felice. Lo scrittore Albert Camus riformulò Pascal tre secoli dopo: "Non c'è gioia più grande che vivere da soli e sconosciuti". La storia, non la biologia, ha creato la premessa che le amicizie sono necessarie per una vita soddisfacente e sana. Ma, come ho notato, i piaceri che offrono le amicizie più strette richiedono una precedente credenza nel loro valore. Pascal non era infelice, nonostante avesse pochi amici, perché non aveva elevato questa relazione a una posizione di alto valore.
Molti anni fa ho visto un film muto di 20 minuti che riprende il tema di questo saggio. Un uomo che cammina su una strada di campagna isolata e non può estrarre una gamba che è bloccata in una dolina. L'uomo fa un aiuto quando passa un'auto, ma nessuno si ferma. Dopo che le sue gambe, le sue braccia e il suo tronco sono sprofondati più profondamente nella buca, un passante ruba alcuni dei suoi vestiti fuori dal buco. Nella scena finale, quando è visibile solo la sua testa, un secondo passante imprime sulla testa della vittima e scompare. L'inquietante film cinese del 2007 "Little Moth" ritrae ogni individuo come una merce che viene comprata e venduta. Nella scena finale una ragazza di undici anni paralizzata, venduta dal padre a uno sconosciuto che l'ha usata per mendicare soldi agli angoli delle strade, si siede da sola su un marciapiede abbandonato lungo un'autostrada quando si avvicina il crepuscolo.
Gli autori di queste due agghiaccianti sceneggiature non avevano intenzione di dire agli spettatori che l'uomo nella dolina o la ragazza menomata mancavano di amicizie. Piuttosto, il messaggio era che la musa della storia, di cattivo umore, ha composto un capitolo nella narrazione umana che ha privato molte delle convinzioni rassicuranti che la maggior parte delle persone è leale, gentile e onesta e che almeno una persona si preoccupa del loro benessere. Una visione scettica di questo messaggio idealistico, che ha cominciato a crescere in seguito alle disillusioni generate dalla prima guerra mondiale, spiega la popolare accoglienza di The Wasteland di T. S Eliot e dell'Ulysses di James Joyce. Uno stato d'animo di solitudine raggiunse il culmine in seguito agli orrori della Seconda Guerra Mondiale e alla minaccia di una guerra nucleare irrazionale tra gli Stati Uniti e l'Unione Sovietica. L'attuale preoccupazione per le amicizie deve la sua vitalità, in parte, all'esigenza di fare una menzogna della deprimente possibilità che ognuno di noi sia solo in un mondo insensibile di narcisisti indifferenti.
Un imprenditore giapponese ha creato un'agenzia che affitta parenti per la partecipazione a matrimoni e funerali. La traduzione inglese del nome giapponese per l'azienda è "Vogliamo tirarti su di morale". Un affare simile nel New Jersey affitta gli amici per $ 24,95 all'ora. Queste nuove iniziative commerciali ci invitano ad abbandonare la facciata e ammettere che non è molto importante se la persona che stiamo camminando, bevendo, ballando o dormendo è una vecchia amica o una compagna affittata. Spero che questo non sia vero.
Strette relazioni con un particolare altro possono essere fonte di profondo piacere. Sono assolutamente certo che Omero non avrebbe avuto Odisseo persistere contro Scilla, Cariddi e Circe per tornare a Penelope, aspettando pazientemente lui in Ithaka, se fosse stata una moglie in affitto.
