The Cancer Cowboys and Leukemia’s First ‘Moonshot’

The Bills, Sabre sono grandi a Buffalo, ma questi medici sono i veri eroi della città.

Il reparto per bambini nel vecchio edificio di Roswell Park a Buffalo, NY

Fonte: Tim Wendel

Un mezzo secolo fa, un gruppo di medici a Buffalo, nello stato di New York, ha assunto la leucemia linfoblastica acuta, un tempo killer leader di bambini, da una condanna a morte al tasso di sopravvivenza del 90% che ha oggi. Lungo la strada, questi medici leucemici, soprannominati i Cancro Cowboys, hanno rivoluzionato la cura per la chemioterapia, hanno inventato la macchina per la centrifugazione del sangue e hanno aperto i centri per la cura del cancro in tutto il paese.

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In questi giorni sentiamo la richiesta di un “moonshot del cancro”. E grazie all’immunoterapia e ad altri progressi, sembriamo essere al culmine di una nuova era in medicina. Tuttavia, dobbiamo ricordare che il primo moonshot del cancro è avvenuto grazie tanto al lavoro di squadra e allo scopo comune quanto alle nuove tecnologie e ai progressi della medicina.

Nei primi anni ’60, se si osservava la leucemia nel Manuale di Pediatria , la diagnosi si limitava a leggere: “Non c’è cura”. Questo era inaccettabile per i dottori che iniziarono a riunirsi presso il Roswell Park Comprehensive Cancer Center di Buffalo.

“Se hai visto un bambino annegare in un fiume, non ti preoccuperesti di quanto sia veloce la corrente o di quanto siano profonde le acque”, ha detto il dottor Donald Pinkel, un Buffalonion di quarta generazione, che ha continuato a fondare St. Jude’s Research Hospital a Memphis, nel Tennessee.

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Il denaro scorreva da Albany, la capitale dello stato, per la ricerca e le attrezzature. Ma ciò che ha veramente messo Buffalo sulla mappa per cure di qualità è stata una serie di fortunate coincidenze. Per quasi un decennio, i migliori esperti del settore hanno lavorato a New York occidentale. Era un tempo in cui “i giganti camminavano sulla terra”, ricorda uno studioso di medicina.

Quando il Dr. James Holland lasciò il National Cancer Institute per un lavoro più remunerativo a Roswell Park nel 1954, il suo capo gli chiese di continuare a guidare un piccolo gruppo di medici oncologici. A quel tempo, significava spostare solo poche scatole di file. Tuttavia, l’Olanda ha presto sviluppato la sua squadra, il gruppo di leucemia acuta B, in una delle migliori organizzazioni per il cancro al mondo.

Dopo ore, si riunivano regolarmente nella cucina degli Hollands a North Buffalo per discutere gli ultimi sviluppi clinici e le innovazioni nella cura dei pazienti. Anche la moglie di James Holland, Jimmie, era una dottoressa e una sera chiese ai Cancer Cowboys se avessero riflettuto molto sullo stato emotivo dei loro pazienti. Da quelle discussioni sono arrivati ​​studi di riferimento in psico-oncologia, portando insieme i campi della psicologia e dell’oncologia.

La gente comune è stata coinvolta anche nell’attitudine can-do a Buffalo. Quando Cyril Garvey, il cui figlio, Kevin, era sottoposto a trattamento presso Roswell Park, vide persone che dormivano nelle loro macchine, pensò che fossero senzatetto. Quando gli dissero che erano genitori di altri bambini nel centro oncologico, ma non potevano permettersi una camera d’albergo, iniziò a lavorare alla Kevin Guest House. La prima struttura alberghiera della nazione, fu il precursore delle Case Ronald McDonald che ora si trovano in tutta la nazione.

A mio fratello Eric fu diagnosticata una leucemia linfoblastica acuta nel 1966. Si pensava che morisse entro 18 mesi. Grazie ai medici e alle infermiere di Roswell Park, ha vissuto per otto anni e ci siamo divertiti a quei tempi, imparando a pattinare e giocare a hockey durante gli inverni e navigare attraverso il lago Ontario verso il Canada durante le nostre estati insieme come famiglia.

“La storia di una storia è che la sogni come dici tu”, scrisse il romanziere Tim O’Brien, “sperando che altri possano poi sognare insieme a te …”

Nello scrivere Cancer Crossings , sono stato in grado di riprendermi gli anni ed evocare quelle volte in cui mio fratello era ancora con noi. Parlando con i Cancro Cowboy, mi è venuto in mente il momento in cui una banda di medici e infermieri con sede a Buffalo ha avuto il coraggio di contrarre il cancro. Ci è voluto molto tempo prima che i loro coetanei si rendessero conto di cosa stavano facendo, e nel frattempo sono stati chiamati “assassini”, “spacciatori di veleno” e “disadattati”. Come dice Pinkel, il cancro Cowboys era l’unico nome che potevano davvero abbraccio.

Nell’ultimo anno, entrambi gli Hollands, James e Jimmie, sono morti e altri associati a questa epoca d’oro non stanno diventando più giovani. Eppure, quando percorri i terreni del fiorente campus medico nel centro di Buffalo, senti la musica nell’atrio, senti il ​​trambusto del luogo, ti rendi conto che la loro eredità vive nel New York occidentale, il sito del primo moonshot del cancro.

Tim Wendel è l’autore di 13 libri, tra cui Cancer Crossings: Un fratello, i suoi medici e la ricerca di una leucemia da cura a infanzia.