Tutti i cavalli tristi

Quali cavalli da corsa mi hanno insegnato la connessione gut-brain.

Un cavallo è pericoloso alle due estremità e scomodo nel mezzo. -Ian Fleming

Fonte: Scott Anderson

I roditori sono gli animali da ricerca e per buone ragioni. Crescono rapidamente, sono facili da lavorare e convenienti da mantenere.

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Solo un idiota sceglierebbe di fare una ricerca sui cavalli, che sono animali grandi e costosi i cui proprietari non sono entusiasti delle persone che li colpiscono. Ma mi piacciono i cavalli, quindi ho colto al volo l’opportunità di fare ricerca sulle più costose divise equine di tutti i cavalli da corsa.

Nel 2004 sono diventato responsabile della ricerca e dello sviluppo di Freedom Health, LLC., Un’azienda che produce integratori per uomini e animali, inclusi i cavalli. Ho lavorato con Frank Pellegrini, un veterinario di cavalli brillante e curioso.

Frank era ossessionato da anni di “poveri”. Questi cavalli sono svogliati e mostrano comportamenti distintivi come masticare le loro stalle e annusare l’addome. Come scienziati, non dovremmo antropomorfizzare, ma questi cavalli sembravano tristi.

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Frank ha notato un basso livello di anemia in questi poveri. Per trovare possibili lesioni che perdono sangue, ha scoperto il loro stomaco. Spesso vedeva le ulcere, ma non sempre. Pensava che altre ulcere potessero essere in agguato nel colon, ma non si può fare una colonscopia a cavallo – nel momento in cui evacuerai il suo intestino per scoping, il cavallo sarà mezzo morto.

Eppure, Frank doveva sapere cosa stava succedendo. Lo temeva, ma sapeva che le risposte si potevano trovare solo in un macello. Quando le persone si stancano dei loro cavalli, spesso finiscono in un macello. Ci sono più cavalli abbandonati di quanti tu voglia pensare. Ma qui Frank poteva esaminare l’intero tratto digestivo. Per un amante dei cavalli come Frank, era un lavoro triste e drenante.

Frank ha fatto 180 necropsie sui cavalli in Texas, e ha scoperto che il 60% aveva ulcere del colon, molte abbastanza serie. È stata una rivelazione e non una felice. Frank e io abbiamo creato un test sugli anticorpi fecale in grado di rilevare le proteine ​​del sangue che erano probabilmente di origine colica. L’abbiamo calibrato con più necropsie. Usando questo test, abbiamo finalmente potuto visualizzare l’esistenza delle ulcere del colon. Un risultato positivo generalmente correlato con un atteggiamento schifoso e prestazioni scadenti.

Qualcosa nel loro intestino sembrava causare a questi cavalli angoscia. Il mio istinto mi stava dicendo che erano batteri. Abbiamo teorizzato che le diete da corsa ad alta energia innaturali hanno spinto troppo l’amido attraverso l’intestino, causando una fioritura di batteri che producono acido. Il pH abbassato ha interrotto il microbiota del cavallo ed eroso il rivestimento dell’intestino. Quel “intestino permeabile” poi ha portato all’infiammazione sistemica e – in qualche modo – ai poveri.

***

Avanti di un decennio: lavoro come consulente indipendente e scrittore scientifico sottopagato. L’asse gut-brain è in trend, e con il mio particolare sfondo a cavallo, mi attrae molto. Un giorno, durante le mie ricerche, mi sono imbattuto nel termine psicobiotico . Nel 2013, lo psichiatra Ted Dinan ha coniato il termine psicobiotico come “un organismo vivo che, se ingerito in quantità adeguate, produce un beneficio per la salute in pazienti affetti da malattie psichiatriche” [1].

John F. Cryan e Ted Dinan

Fonte: Scott Anderson

Gli psicobiotici potrebbero aiutare i cavalli tristi? Mi sono messo in contatto con il dottor Dinan e il suo partner di ricerca presso l’University College Cork, John Cryan. Risultò che il professor Cryan aveva letto alcuni dei miei articoli scientifici. Fortunatamente, gli piacevano. John e Ted sono ricercatori allarmanti energici e prolifici. Loro ei loro colleghi sono in prima linea nella ricerca sul cervello. Volevo raccontare la loro storia. Dopo qualche discussione, ho proposto di scrivere un libro sugli psicobiotici. Sono stato onorato e umiliato quando hanno accettato. Abbiamo firmato un accordo con National Geographic nel 2015 e il libro è stato lanciato come The Psychobiotic Revolution alla fine del 2017.

La connessione tra i batteri intestinali e l’umore è inaspettata e meravigliosa, ma perché ci è voluto così tanto tempo prima che i ricercatori scoprissero gli psicobiotici? Perché, proprio come le ulcere del colon equino, erano difficili da vedere. Fino a qualche anno fa, la tecnica standard per identificare i batteri era di coltivarli in una capsula di Petri. Ma la maggior parte dei batteri intestinali non può essere coltivata, quindi tutto ciò che abbiamo ottenuto è stata una piccola sbirciatina nella vivace metropoli microbica che occupa l’intestino.

L’avvento delle macchine per il sequenziamento del DNA ha cambiato tutto. All’improvviso gli scienziati hanno potuto classificare migliaia di microbi in una sola volta, fino al livello del genere. Microbi simili sono stati trovati in tutti gli animali testati, comprese le persone. Questo ci ha portato alla consapevolezza che gli esseri umani non sono tutti umani: le nostre viscere sono piene di un paio di chili di microbi chiamati microbiota, ed è essenziale per la nostra salute. Oltre a proteggerci dagli agenti patogeni, il nostro microbiota produce acidi grassi, ormoni, citochine e neurotrasmettitori. Attraverso questi vari percorsi chimici, i microbi influenzano il nostro umore.

Poiché l’incidenza della depressione continua a salire (secondo l’OMS, la depressione è ora la causa numero uno della disabilità), abbiamo bisogno più che mai di riempire i dettagli di come sono connessi l’intestino e il cervello. Nei prossimi post, metterò in evidenza le ultime scoperte incredibili sull’asse dell’intestino – sia per le persone che per i cavalli. Preparati ad avere la mente soffiata e il tuo umore sollevato.

Riferimenti

[1] Dinan TG, Stanton C., Cryan JF Psychobiotics: una nuova classe di psicotropa. Psichiatria biologica, 15 novembre 2013 Vol 74,10: 720-726