Un dispositivo di stimolazione cerebrale può guarire

Un nuovo metodo mira a trattare i disturbi promuovendo la guarigione neuroplastica.

Fonte: ricerca UCI su flickr, Creative Commons

Le nuove promettenti terapie per i disturbi neurologici mirano a trasformare la gestione della malattia attraverso la neuroplasticità, la capacità del cervello di alterarne la struttura e la funzione per adattarsi ai cambiamenti nell’ambiente. Una ricerca all’avanguardia sta studiando come le soluzioni tecnologiche possono migliorare la neuroplasticità, aumentando il recupero dai danni neurologici.

A settembre 2016, Helius Medical Technologies ha annunciato risultati positivi per il suo studio pilota utilizzando un dispositivo di stimolazione cerebrale per il trattamento della paralisi cerebrale pediatrica (CP). CP influenza il controllo muscolare a causa di lesioni o malformazioni del cervello. Per lo studio, alcuni partecipanti hanno ricevuto fisioterapia standard, mentre altri hanno ricevuto fisioterapia standard insieme a 20 minuti di stimolazione cerebrale con il dispositivo sperimentale di Helius.

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Coloro che hanno ricevuto la stimolazione cerebrale hanno mostrato miglioramenti negli spasmi muscolari e nella funzione motoria lorda degli arti inferiori, rispetto a quelli che non l’hanno fatto. E c’erano miglioramenti nella qualità della vita, status sociale e funzione cognitiva. Una spiegazione è che il dispositivo di stimolazione cerebrale aumenta la capacità naturale del cervello di guarire, producendo benefici potenziati dalla fisioterapia.

Questo nuovo metodo di stimolazione cerebrale è definito neuromodulazione di neuroni cranici non invasivi (CN-NINM). Uno studio di fattibilità riuscito è stato fatto per il trattamento della sclerosi multipla (SM), e sono in corso studi per la malattia di Parkinson, lesioni cerebrali e ictus. I partecipanti stanno segnalando miglioramenti nella salute mentale e nel benessere, come una maggiore chiarezza mentale e maggiore energia. E i benefici possono estendersi anche ad altre condizioni neurologiche.

Il dispositivo di stimolazione cerebrale utilizzato in questi studi proviene da decenni di lavoro dei ricercatori dell’Università del Wisconsin-Madison, nel Laboratorio di comunicazione tattile e neuroriabilitazione (TCN Lab). Il team ha nominato il dispositivo lo stimolatore portatile di neuromodulazione (PoNS). Il PoNS consiste in una piccola serie di elettrodi che trasferiscono una corrente elettrica alla lingua del paziente, attivando le aree del tronco cerebrale e del cervelletto. I ricercatori teorizzano che questa attivazione induce una sequenza di attività che si diffonde attraverso il cervello.

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Nel suo libro, The Brain’s Way of Healing, il ricercatore e psichiatra Norman Doidge spiega come la stimolazione cerebrale migliora la guarigione neuroplastica. Doidge dice che una causa alla base dei sintomi nei disordini neurologici è una disregolazione dell’attività elettrica nel cervello. Spiega che la sequenza di attività causata dal PoNS può aiutare il cervello a bilanciare l’attività elettrica nelle sue reti di cellule cerebrali. Il bilanciamento favorisce il riposo e il rilassamento di queste cellule, consentendo un’ulteriore stimolazione e un’appropriata terapia riabilitativa. La stimolazione riattiva le cellule cerebrali dormienti o disregolate e le reintegra in reti funzionanti. Presi insieme, questi cambiamenti rendono uno stato ideale per la guarigione neuroplastica.

Doidge condivide la storia della straordinaria guarigione del cantante di Broadway Ron Husmann, che Doidge attribuisce alla guarigione neuroplastica. La sclerosi multipla ha portato Ron a perdere il controllo della vescica, della mobilità e della voce cantata. Devastato dalla perdita della sua voce e sentendo di non avere nulla da perdere, Ron si recò al TCN Lab. Trascorse due settimane in logopedia intensiva, accompagnato da stimolazione cerebrale con il dispositivo PoNS. Alla fine del suo soggiorno, Ron stava cantando e ballando di nuovo.

La stimolazione e la modulazione del cervello non sono nuove. Sono centrali per i trattamenti stabiliti, approvati dalla FDA, come la stimolazione cerebrale profonda (DBS), per i disturbi neurologici. Ma una importante differenza tra il dispositivo PoNS e la stimolazione cerebrale profonda è che la DBS è un trattamento altamente invasivo. Implica l’inserimento di un elettrodo nel cervello del paziente e introduce diversi possibili rischi, tra cui infezioni e ictus. E così, DBS è usato solo come ultima risorsa. Ma il PoNS non è invasivo e presenta pochi rischi. Inoltre, gli effetti del PoNS sembrano continuare anche dopo la fine della stimolazione, mentre i benefici della DBS tendono a terminare quando la stimolazione viene disattivata.

Gli effetti collaterali segnalati per il trattamento da parte del PoNS, tuttavia, comprendono aumento della salivazione, mal di testa lievi e dolore alla mandibola. Per ridurre gli effetti collaterali, i ricercatori insegnano ai partecipanti tecniche di deglutizione e rilassamento che gestiscono la saliva e la tensione nella mascella.

Sebbene le prime prove del dispositivo PoNS siano impressionanti, gli scettici sottolineano che il numero di partecipanti utilizzati negli studi è basso, il che riduce la fiducia nei risultati riportati. E sebbene il team del TCN Lab abbia dimostrato che il PoNS aumenta l’attività nelle aree chiave del cervello, le teorie su come, precisamente, contribuisce alla guarigione non sono ancora chiare.

Tuttavia, il PoNS promette come aggiunta ai programmi di riabilitazione e come mezzo per promuovere la salute fisica e mentale. Questa tecnologia è da guardare.

-Stefano Costa, Collaboratore, Rapporto traumi e salute mentale.

-Editor dei bambini: Robert T. Muller, The Trauma and Mental Health Report.

Copyright Robert T. Muller.