Un'edizione speciale di American Psychologist , pubblicata nel 2014, contiene nove articoli scritti da psicologi specializzati nel trattamento del dolore cronico. Il mio collega, Mark Lumley (professore di psicologia presso la Wayne State University) ha esaminato questi articoli per vedere se qualcuno di questi specialisti altamente qualificati ha fatto qualche distinzione sul tipo di dolore di cui ha scritto. Non l'hanno fatto.
Nella nostra concezione del dolore, questo fa un'enorme differenza. La scienza della comprensione del dolore si sta evolvendo rapidamente. Pensavamo che tutto il dolore fosse originato dal corpo, provocato da una sorta di danno ai tessuti. Risulta che è molto più complicato. Come osserva il dottor Lorimer Moseley nel suo lavoro, c'è una finestra di circa un millisecondo che separa quando il cervello riceve segnali di dolore dal corpo e la risposta del cervello a quei segnali. Il cervello decide in realtà come rispondere a ciò che il corpo gli dice. E questo processo è cruciale; determina se effettivamente sentiremo il dolore o no.
Ricorda: non tutte le ferite ci fanno sentire dolore. Guarda i bambini piccoli quando cadono, molti piangono, ma molti no. Ho un amico che ha sparato accidentalmente un chiodo al dito e non ha avuto dolore. Viceversa, come ho accennato in un recente blog di Psychology Today , un ragazzo nel Regno Unito ha sperimentato un forte dolore quando un chiodo ha attraversato il suo stivale, solo per scoprire in seguito che era andato a vuoto attraverso senza bucare il piede.
Quindi il cervello può scegliere di reagire a una ferita con dolore, e lo fa per la maggior parte del tempo. Ma può anche scegliere di produrre dolore, spesso in situazioni stressanti o emotive. Gli scienziati ora riconoscono che tutto il dolore si verifica effettivamente nel cervello, o come il Dr. Lumley ha citato dal Dr. Samuel Dworkin: "Il regno del dolore si trova principalmente nel cervello." Uno studio fondamentale di Ethan Kross ha mostrato che le lesioni fisiche lievi e le emozioni " lesioni "attivano entrambe le stesse parti del cervello, cioè parti che determinano l'esperienza del dolore. Pertanto, ci sono essenzialmente due cause di dolore, solo uno dei quali include danni al corpo. L'altra causa del dolore attiva il cervello direttamente ed è collegata allo stress e alle nostre risposte emotive.
Torniamo all'edizione speciale dello psicologo americano sul dolore. La causa del dolore dovrebbe influenzare il modo in cui trattiamo il dolore? In altre parole: offri a un paziente con dolore dovuto al cancro metastatico lo stesso trattamento di un paziente con dolore che non ha afflizione fisica? Milioni di persone soffrono di intenso dolore cronico senza evidenza di danni ai tessuti. Disturbi come tensioni ed emicranie, fibromialgia, sindromi dell'intestino irritabile, sindromi dolorose pelviche, tendiniti, RSI, nevralgie, così come molti con dolore al collo e alla schiena.
La tendenza dominante nel trattamento psicologico del dolore cronico è gestirla utilizzando variazioni della terapia cognitivo-comportamentale, terapia basata sulla consapevolezza e terapia di accettazione e impegno. Mi sembra, tuttavia, che questo approccio abbia più senso per il dolore ricondotto a un danno tissutale significativo. Quando si tratta di dolore causato dal cervello stesso, perché limitarci a gestire il dolore quando potremmo risolvere il dolore o ridurlo drasticamente? Il Dr. Lumley e io stiamo attualmente pubblicando un articolo che documenta l'efficacia di un approccio mente-corpo che mostra risultati eccellenti in quei pazienti che si adattano alla categoria del dolore avviato dal cervello.
Ora che abbiamo determinato che è importante – come si decide quali dolori sono scatenati dal cervello e quali sono il risultato diretto di una lesione o di una malattia nel corpo? Ho passato gli ultimi 12 anni a sviluppare un metodo per affrontare questa fondamentale questione diagnostica. Mentre a volte è difficile e, a volte, ho trovato che il dolore può essere dovuto a una combinazione di danno tissutale e stimoli indotti dal cervello, ci sono altrettante volte in cui la diagnosi è cristallina.
Considera l'email che ho ricevuto questa settimana:
Caro dott. Schubiner,
Mi chiamo Natasha. Ho 32 anni e vivo in Slovacchia. Recentemente ho ordinato il tuo libro, Unlearn Your Pain, e ho deciso di scriverti per chiedere aiuto. Poiché nel mio paese non ci sono medici specializzati nella medicina del corpo, sarei molto grato se leggessi la mia storia per aiutarmi a determinare se i miei sintomi sono causati dal mio cervello.
I miei problemi hanno iniziato l'anno scorso dopo un allenamento. Stavo saltando sul pavimento e ho sentito che mi sono fatto male alle caviglie. Il giorno successivo ho avuto un sacco di dolore in entrambe le caviglie e non ho potuto camminare. Sono andato dal mio medico di famiglia che ha fatto una radiografia, il che era normale. Ha detto che il dolore sarebbe sparito tra due settimane. Tuttavia, avevo molta paura di aver danneggiato il mio corpo mentre camminare era molto doloroso. Tutto questo è accaduto quando ero molto stressato con un bambino piccolo a casa. Col passare del tempo, ho gradualmente migliorato, ma il dolore non è mai scomparso completamente. Quando ho iniziato a lavorare di nuovo, ho iniziato ad avere un sacco di dolore muscolare dopo i miei allenamenti, quindi ho appena smesso di allenarmi.
A settembre 2014, ho avuto un'infezione da herpes zoster sul mio viso. Avevo molta paura perché non ero mai stato male prima. Una settimana dopo l'infezione è scomparsa, il dolore alle caviglie è improvvisamente riapparso. Ed era molto severo, proprio come il dolore originale, ma non avevo fatto nulla per causare questo; il dolore è appena tornato. Avevo molta paura che ciò fosse causato dall'infezione da herpes zoster. Sono andato da un neurologo che mi ha detto che potrebbe essere una sorta di neuropatia periferica dall'infezione (anche se l'herpes zoster era sulla mia faccia e non ho dolore in questo settore). Mi ha trattato con il gabapentin, ma il mio dolore è peggiorato e ho iniziato a soffrire di dolore al collo e alla schiena. Il neurologo ha fatto un test EMG per la neuropatia ed era negativo. I miei esami del sangue erano normali. I raggi X e una risonanza magnetica della colonna vertebrale mostravano un disco degenerativo a L4-L5, ma non è stato trovato nient'altro.
Ho cercato più aiuto per il collo e il mal di schiena. Mi è stato detto che avevo una cattiva postura, muscoli deboli del nucleo e ipermobilità. Ho avuto terapia fisica, massaggi, trattamenti chiropratici ma nulla ha aiutato. Avevo ancora dolore alle caviglie e dolore al collo orribile. Ho visitato un naturopata che mi ha detto che avevo la malattia di Lyme, eppure non ho mai notato una puntura di zecca ei miei test per la malattia di Lyme sono risultati negativi e il trattamento con la malattia di Lyme non ha funzionato. Ho avuto un trattamento di ipertermia, ossigenoterapia, alte dosi di vitamina C, infusioni curcuma (tumeric). Ho provato le iniezioni di cortisone … niente ha aiutato. Il dolore è ancora lì un anno dopo.
Poi ho scoperto il dolore della mente sul tuo sito web e ha cominciato ad avere senso per me. Mi piacciono tutti gli schemi: ho il tipo di personalità che mi dà una pressione extra, non ho avuto una buona infanzia.
Ho avuto un disturbo alimentare a 14 anni, poi di nuovo nei miei 20 anni, e ancora una volta dopo la nascita di mio figlio. Ora sono un peso sano, ma ho un dolore incredibile. Ho una grande quantità di paura. Il dolore al collo è costante ma il dolore alla caviglia va e viene. Questo potrebbe essere dovuto a una reazione del corpo mentale allo stress nella mia vita? Grazie per l'aiuto.
Natasha D. (pubblicato con il permesso)
Il cervello è abbastanza potente da causare questi sintomi? Perché tutti questi trattamenti sono falliti?
Mi sembra chiaro che il dolore di Natasha abbia origine nel suo cervello. Non sembra esserci alcuna spiegazione fisica per questo; e i tentativi di identificare e risolvere una causa fisica hanno fallito.
Forse, leggendo questo, pensi che semplicemente non abbia trovato la giusta causa fisica o un trattamento adeguato. Ma guarda da vicino la sua storia, e diversi punti chiave emergeranno:
1. Natasha non ha mai ferito gravemente le sue caviglie. Le sue radiografie erano normali e il dolore si ripresentava improvvisamente senza alcuna nuova provocazione fisica.
2. Il dolore alla caviglia va e viene, che non si adatta a un modello di danno o di danno tissutale ed è molto più probabile che sia indotto dal cervello (causato da percorsi neurali appresi).
3. Il dolore è iniziato durante un periodo di grande stress, preoccupazione e paura. (Sappiamo che la risposta alla paura è un potente innesco per il dolore).
4. Non ci sono prove di lesioni fisiche al collo. Natasha non le ha ferito il collo e gli studi di imaging non mostrano anomalie. Nessuno dei trattamenti progettati per migliorare il suo dolore al collo ha funzionato.
5. Ha una storia di un'infanzia stressante e ha avuto diversi episodi di sintomi indotti dall'ansia, tra cui un disturbo alimentare ricorrente.
Se accettiamo, come dobbiamo, che lo stress può causare dolore fisico, il suo caso non comincia a dare un senso in più? Trovo che sia un classico esempio di dolore indotto dal cervello.
Da dove stanno il dottor Lumley e io, questa specificità della diagnosi è importante. Non tutto il dolore è lo stesso. Il dolore indotto dal cervello ha schemi specifici e richiede trattamenti specifici. Può anche essere alleviato, piuttosto che gestito, persino curato. Natasha e milioni di persone come lei soffrono ogni giorno di dolori che non hanno una causa fisica percepibile. Molti di loro hanno dolore che non ha risposto a una moltitudine di interventi.
Forse è il momento di dare un'occhiata più da vicino.
Alla vostra salute,
Howard Schubiner, MD