Uno scarso sonno può compromettere la capacità di provare empatia

L'empatia emotiva è la capacità di condividere l'esperienza emotiva degli altri. Spesso è la forza trainante dietro il comportamento attento e compassionevole. Ed è qualcosa che potrebbe scarseggiare dopo una brutta notte di sonno, secondo un nuovo studio pubblicato online il mese scorso dal Journal of Psychophysiology .

L'autrice principale Veronica Guadagni, M.Sc., un dottorando presso NeuroLab nel Dipartimento di Psicologia dell'Università di Calgary, riassume la principale constatazione in questo modo: "Se gli individui descrivono la loro qualità del sonno come scarsa, se si sentono stanchi e non ben riposati – la loro capacità di essere empatici in situazioni spiacevoli è ridotta, rispetto ad altri che si sentono soddisfatti del loro sonno. "

Ciò potrebbe avere implicazioni pratiche in una vasta gamma di situazioni, indipendentemente dal fatto che tu stia rispondendo ai sentimenti feriti del tuo partner in una discussione o affrontando i sentimenti frustrati di un cliente mentre elabori una denuncia al lavoro. Suggerisce che potresti essere meno preparato a gestire situazioni del genere quando non hai dormito bene. Prendi un altro motivo per rendere prioritario il sonno, non solo per la tua salute fisica, ma anche per il tuo benessere emotivo e sociale.

Privato del sonno ed empatia

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"Gli effetti negativi della perdita del sonno sulla funzione cognitiva – e in particolare sull'umore e sul processo emotivo – sono ben noti", afferma Guadagni. Tuttavia, gli effetti specifici sull'empatia emotiva sono stati studiati meno bene.

In precedenti ricerche, Guadagni e i suoi colleghi hanno testato come andare senza dormire per un'intera notte possa influenzare l'empatia. "Abbiamo tenuto i partecipanti svegli in un ambiente sperimentale e testato la loro empatia emotiva prima e dopo una notte di sonno," dice Guadagni. Per valutare l'empatia emotiva, i ricercatori hanno chiesto ai partecipanti di valutare le loro risposte a una serie standardizzata di foto che raffigurano persone in situazioni emotive.

"Abbiamo scoperto che, dopo una notte di deprivazione totale del sonno, le risposte empatiche emotive dei partecipanti sono state complessivamente smussate", dice Guadagni. Ciò era vero se le situazioni emotive rappresentate nelle foto erano positive o negative. Indipendentemente da ciò, "i partecipanti si sono preoccupati di meno delle emozioni degli altri", afferma Guadagni.

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Cosa mostra l'ultimo ritrovamento della ricerca

Il passo successivo era determinare se le variazioni più ordinarie nella qualità del sonno avrebbero avuto un impatto simile. Nell'ultimo studio di Guadagni, lei e i suoi colleghi hanno chiesto a 34 studenti universitari sani e giovani di tenere un diario del sonno e indossare un orologio da polso (un dispositivo indossabile utilizzato per valutare il sonno) per una settimana. Il giorno 8, i ricercatori hanno testato l'empatia emotiva dei partecipanti usando lo stesso tipo di foto di prima.

"Eravamo interessati a capire se la relazione tra sonno ed empatia potesse reggere anche per i cambiamenti della vita quotidiana nella qualità del sonno naturale", dice Guadagni. "Abbiamo scoperto che era davvero così."

Sebbene questo studio fosse di breve durata e di breve durata, i risultati sono coerenti con quelli trovati in studi recenti da altri gruppi di ricerca. Per esempio:

• In uno studio sugli adolescenti, la scarsa qualità del sonno è stata associata a menomazioni in alcuni aspetti della competenza emotiva e dell'empatia.
• In uno studio condotto su operatori sanitari – tra cui medici, residenti, infermieri, tecnici di laboratorio, farmacisti e altri – l'insonnia era correlata alla diminuzione dell'empatia, che poteva portare a esiti peggiori per i pazienti.

Alla ricerca di connessioni all'interno del cervello

Qual è il legame tra il sonno della buona notte e l'empatia emotiva? Guadagni ritiene che una cattiva qualità del sonno possa interrompere la comunicazione tra due regioni chiave del cervello: aree del sistema limbico coinvolte nell'elaborazione di emozioni e aree della corteccia prefrontale dedicate al monitoraggio e al controllo delle risposte emotive.

"Siamo attualmente in fase di analisi dei dati di imaging cerebrale da un campione di 16 individui sani che riportano una qualità variabile del sonno", afferma Guadagni. "Questo studio sarà importante per comprendere il meccanismo neurologico alla base della relazione tra il sonno e l'empatia emotiva negli esseri umani".

Una cosa è già chiara: quando sei sottosopra e troppo stanco a causa del cattivo sonno, la tua capacità di gestire le tue emozioni rischia di soffrire. Un aspetto che può essere diminuito è la tua capacità di condividere e prendersi cura dei sentimenti degli altri.

Linda Wasmer Andrews si è specializzata nel riferire su salute, psicologia e l'intersezione dei due per più di tre decenni.