Your Brain On Christmas

Considera te stesso pazzo di Natale? Cosa significa questo per il tuo cervello?

Da bambino avrei iniziato il mio conto alla rovescia per Natale a luglio.

Fino ad oggi i miei genitori mi ricordano la mia età scolare “crolli post-natalizi”. Il 26 dicembre mi hanno spesso trovato in lacrime, lamentando le centinaia di giorni che si sono fermati tra me e il Natale del prossimo anno.

Fonte: Michelle Maria / Pixabay

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Mentre le festività natalizie si avvicinavano quest’anno, ho dato un po ‘più di riflessione al mio ( qualcuno avrebbe detto over the top) l’adorazione natalizia. In che modo vedere una bellissima ghirlanda o una casa che brilla di luci mi dà tanta gioia? Con un background nella ricerca sulle neuroscienze, quella contemplazione mi ha portato a chiedermi in che modo questa festa potrebbe influire sul mio cervello.

Fortunatamente, alcuni scienziati in Danimarca erano anche curiosi del cervello di un appassionato di Natale. Nel 2015 hanno chiesto in modo piuttosto sfacciato dove nel cervello umano risiede la “rete dello spirito natalizio”.

Non hanno ideato un piano per studiare intenzionalmente la rete degli spiriti natalizi – hanno trovato il concetto durante la raccolta di dati per uno studio completamente diverso in cui stavano cercando di capire i cambiamenti fisiologici associati all’emicrania. In essa stavano usando la risonanza magnetica funzionale (fMRI), una tecnica usata per formulare ipotesi sull’attività cerebrale basata sui cambiamenti nel flusso sanguigno, i cambiamenti nel flusso sanguigno sono spesso accoppiati con l’attivazione del neurone (cioè l’attività).

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I soggetti sani di controllo nello studio di emicrania sono stati dotati di occhiali per la visualizzazione di immagini mentre sono stati sottoposti a scansioni di risonanza magnetica funzionale. Alcuni erano a tema natalizio. Quando si trattava specificamente di queste immagini, i ricercatori sono stati sorpresi di scoprire che potrebbe esserci una differenza nell’attività cerebrale tra i soggetti di controllo.

I ricercatori hanno inizialmente scherzato su quanto sarebbe divertente se studiassero l’effetto del Natale sul cervello. E poi l’hanno fatto davvero.

I soggetti dello studio sulla rete dello spirito natalizio erano tutti adulti sani provenienti dall’area di Copenaghen. Usando gli occhialini menzionati in precedenza, sono state mostrate le immagini di tutti i giorni, come le strade cittadine, e poi le immagini che erano a tema natalizio, ad esempio vetrine festosamente illuminate e biscotti delle feste. Il loro cervello è stato scansionato per l’attività per tutto il tempo.

Fonte: Jill Wellington / Pixabay

Era uno studio cieco, il che significava che i ricercatori non sapevano come si sentivano i soggetti a Natale prima di essere testati. È stato solo dopo la scansione fMRI che ai soggetti è stato consegnato un questionario in cui è stato chiesto loro di descrivere i loro sentimenti nei confronti del Natale. I ricercatori hanno infine analizzato i dati fMRI di due categorie di partecipanti: il primo comprendeva coloro che celebravano e avevano sentimenti positivi nei confronti del Natale, il secondo includeva solo coloro che non celebravano il Natale e avevano sentimenti neutri nei suoi confronti.

Per i soggetti della prima categoria, hanno visto un aumento significativo del flusso di sangue in più regioni del cervello. Queste regioni includevano la corteccia motoria sensoriale, la corteccia motoria premotoria e primaria e le aree parietali del lobulo coinvolte nell’elaborazione dell’input sensoriale e nel controllo dei movimenti volontari.

Forse più rilevanti per la rete dello spirito natalizio, le fluttuazioni nelle attività di queste strutture cerebrali sono state legate all’autotrascendenza e alla spiritualità, nonché all’elaborazione emotiva e alla risposta alle emozioni degli altri.

Fonte: Bruno Glätsch / Pixabay

Questi risultati sono alquanto vaghi e limitati a una piccola dimensione del campione di soli dieci soggetti per gruppo (20 in totale), ma non senza valore.

Innanzitutto, questo studio aggiunge al numero crescente di modi in cui i ricercatori stanno cercando di capire meglio il cervello e come rispondiamo al mondo che ci circonda.

Successivamente, l’fMRI è una tecnica ampiamente utilizzata che richiede correzioni statistiche. E il modo in cui tali correzioni dovrebbero essere fatte sembra essere sotto costante controllo e dibattito.

Le domande relative alla validità della fMRI sono state in primo piano circa dieci anni fa in un noto studio sui salmoni congelati in cui i ricercatori hanno dimostrato che, senza adeguate correzioni statistiche utilizzate durante la risonanza magnetica, un salmone morto potrebbe apparentemente stimolare l’attività cerebrale.

Bryan T. Haddock, un fisico medico presso l’Università di Copenaghen in Danimarca e uno degli autori dello studio dello spirito natalizio, vede il suo lavoro come un modo divertente per separare e ottimizzare l’uso di fMRI. “C’è sempre una differenza tra un fatto e i risultati del calcolo”, sottolinea succintamente.

Alla fine, questo studio non era privo di difetti, qualcosa su cui gli autori erano trasparenti. E anche se le loro scoperte non erano assolutamente ispiranti, è chiaro che si sono divertiti un po ‘. Il loro intrattenimento con il soggetto risplende su tutta la carta, che chiudono affermando scherzosamente: “Attualmente stiamo preparando una domanda di brevetto su un cappello da Babbo Natale che puoi acquistare per i familiari con sintomi. Quando iniziano a brontolare per la cena di Natale, con il semplice tocco di un pulsante puoi dare loro la stimolazione elettrica proprio nei centri di spirito natalizio. ”

Che tu, i tuoi amici e la tua famiglia abbiate una stagione di vacanze senza screoghi!