Antidepressivi e suicidi: gli scienziati dell'OMS pesano

Sulla questione dei nuovi antidepressivi e del suicidio, le prove che abbiamo sono state sintetizzate e i risultati sono: i farmaci prevengono i suicidi negli adulti, e specialmente negli anziani. Per i bambini e gli adolescenti, semplicemente non lo sappiamo, e il divario nella nostra conoscenza ha avuto effetti pericolosi.

Scienziati dell'Organizzazione Mondiale della Sanità con sede in Italia e Canada hanno riesaminato i dati su oltre 200.000 pazienti con depressione trattati con antidepressivi serotoninergici, o SSRI. Con una piscina così ampia, i ricercatori sono stati in grado di guardare oltre l'ideazione ai tentativi reali o ai suicidi completati.

Lo studio ha riscontrato un forte effetto protettivo per gli adulti, compresi i giovani di età compresa tra 18 e 25 anni e gli anziani di età superiore a 65 anni. I farmaci hanno ridotto il rischio di suicidio di oltre il 40% negli adulti tra 18 e 64 anni e di oltre 50 anni. per cento nei pazienti più anziani. Questi risultati sono straordinari, specialmente alla luce dei precedenti riepiloghi della FDA che hanno riscontrato un effetto neutro per gli adulti non anziani e un effetto negativo per i giovani adulti. Ma i rapporti della FDA erano basati su ricerche non progettate per indagare sul suicidio, e i dati erano distorti in modo conservativo, cioè in modi che potevano sovrascrivere il comportamento suicidario. La nuova analisi è più chiara; sposta la linea ad alto rischio da 25 anni a 18 anni.

Quello che succede sotto i 18 anni è incerto. Sia la sintesi della FDA che l'analisi di ieri hanno riscontrato un marcato aumento della suicidalità negli adolescenti depressi trattati con SSRI. (A meno che non stia leggendo i dati errati, il rischio per i giovani sembra essere quasi il doppio dei farmaci.) Ma come indica un editoriale di accompagnamento, una grande quantità di ricerche punta nella direzione opposta. Ad esempio, esaminando tutti i suicidi giovanili (42 morti) per un periodo di cinque anni, i patologi danesi hanno scoperto che nessuno degli adolescenti era stato negli SSRI. In molti paesi, gli studi hanno rilevato che bassi livelli di prescrizione di SSRI sono correlati a tassi elevati di suicidio giovanile. Diminuzione della prescrizione di SSRI da quando la FDA ha emesso la sua avvertenza "scatola nera" è stata associata ad un aumento dei tassi di suicidio negli adolescenti. E alcuni degli studi (compresi quelli nell'attuale analisi dell'OMS) che hanno dimostrato un aumento della suicidalità sono scarsamente controllati, in modo che i giovani sugli SSRI possano essere più gravemente malati di quelli del gruppo di controllo.

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Dobbiamo risolvere questo problema: per quanto riguarda il rischio di suicidio, gli SSRI aiutano o danneggiano gli adolescenti depressi? L'editoriale che valuta lo studio dell'OMS contiene queste frasi inquietanti: "Allarmante, le preoccupazioni sul rischio di suicidio in gioventù hanno portato non solo a meno prescrizioni di SSRI senza sostituzione di farmaci o psicoterapie alternativi, ma anche a una diminuzione dei tassi di diagnosi predetti di umore disturbi. Poiché una diminuzione del tasso di depressione vera è improbabile, i medici potrebbero evitare di fare questa diagnosi per evitare il dilemma se prescrivere antidepressivi a bambini o adolescenti. "Questa preoccupazione era quella che gli esperti hanno sollevato quando la FDA stava valutando la sua azione un avvertimento, per quanto attentamente formulato, potrebbe costare vite. (Devo notare che, a conti fatti, ho preferito l'avvertenza della scatola nera). Come indica l'editoriale, "nei giovani, il suicidio sembra verificarsi più comunemente tra quelli con disturbi dell'umore non trattati".

La mia impressione – ne discuto in Against Depression – è che gli antidepressivi semplicemente funzionano meno bene nei bambini, e per ragioni che si accordano bene con le teorie neurobiologiche prevalenti del disturbo dell'umore. Ma quando i farmaci sembrano aiutare, sono pericolosi? Il nuovo studio solleva ancora preoccupazioni speciali su Paxil e anche su Effexor in pazienti giovani.

Per inciso, due dei ricercatori dell'OMS sul nuovo studio, Andrea Cipriani e Corrado Barbui, sono stati anche autori della recente analisi sommaria ampiamente pubblicizzata che ha valutato i meriti relativi degli antidepressivi. Come nel rapporto precedente, nel nuovo Zoloft sembra particolarmente sicuro, almeno negli adulti.

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