“Come genitore, sperimenti la maggior parte di tutto. Il più amore, il più paura, il più ferito e il più stanco, il massimo di ogni emozione “- Sarah Shahi
Diventare genitori per la prima volta è un’esperienza spaventosa, esaltante, che cambia la vita.
Insieme agli ovvi cambiamenti sociali ed economici che attraversa ogni nuovo genitore, ci sono anche cambiamenti biologici e psicologici. Non solo i nuovi genitori di solito privano il sonno durante i primi mesi della vita del loro bambino, ma sono spesso impreparati allo stress che comporta la formazione di una nuova routine quotidiana attorno al neonato. Ciò include occuparsi (o, a volte, difendersi) da sostenitori e membri familiari carini, oltre a fare nuove scelte di stile di vita che riflettono il loro nuovo ruolo di genitori. Inoltre, per la maggior parte dei nuovi genitori, vi è l’inevitabile stress lavorativo che deriva dal lavoro di giocoleria e dalle responsabilità familiari, specialmente per le madri che per la prima volta possono sentirsi lacerate dall’essere separate dal loro nuovo bambino anche solo per poche ore al giorno.
Dati questi vari fattori di stress nella vita di un nuovo genitore, non sorprende che i genitori per la prima volta siano vulnerabili a una vasta gamma di problemi di salute. Insieme con la depressione postpartum (che può colpire padri e madri), studi di ricerca mostrano che i genitori per la prima volta sono anche inclini a problemi legati allo stress, tra cui un sistema immunitario potenzialmente compromesso e un aumento del rischio di disturbi d’ansia e dell’umore. Hanno anche meno tempo per l’esercizio rispetto ai non-genitori e le loro abitudini alimentari possono cambiare in modo significativo. Di conseguenza, molte madri e neo-madri si trovano ad affrontare l’aumento del rischio di obesità che, a sua volta, può portare a problemi cardiovascolari più avanti nella vita.
Un indicatore particolare dei potenziali problemi di salute nei neo-genitori è l’aumento del carico allostatico, cioè “l’usura” sul corpo che può verificarsi a causa dello stress. Mentre ci sono state relativamente poche ricerche sulle misure fisiologiche dello stress nelle neo-mamme e nei padri, gli studi condotti fino ad oggi suggeriscono che i nuovi genitori hanno un aumento significativo dei livelli di cortisolo (il cortisolo è anche noto come “ormone dello stress”). Gli studi sui genitori dei bambini più grandi indicano anche che gran parte dello stress legato alla genitorialità (compresi problemi relazionali, equilibrio tra lavoro e famiglia e divisione delle mansioni) può anche influenzare la capacità del corpo di far fronte allo stress.
L’impatto dello stress sui nuovi genitori appare particolarmente acuto nelle famiglie a basso reddito. Uno studio recente sulle madri a basso reddito da due a tre mesi dopo il parto ha trovato prove significative di un sistema immunitario compromesso, compresa una maggiore produzione di citochine legate allo stress genitoriale e scarsa qualità del sonno (in particolare nelle madri afro-americane). Ciò suggerisce anche una maggiore predisposizione all’infiammazione, una maggiore vulnerabilità alle infezioni e un potenziale rischio maggiore di problemi di salute più avanti nella vita. Non sorprende che lo stress finanziario abbia anche un impatto significativo sui livelli di stress, in particolare nelle famiglie monoparentali.
Un nuovo articolo di recensione pubblicato sulla rivista American Psychologist suggerisce che la transizione alla genitorialità rappresenta un “punto di flesso” che può dare forma alla direzione che la vita di un adulto può prendere nella mezza età e oltre. Scritto da Darby Saxbe e Diane Goldenberg della University of Southern California, e Maya Rossin-Slater della Stanford University School of Medicine, l’articolo rende il caso della prima parenthood un periodo di maggiore neuroplasticità durante il quale si verificano significativi cambiamenti neurali.
Mentre questi cambiamenti sono particolarmente importanti nelle neomamme a causa dei cambiamenti ormonali, si verificano anche nei padri che per la prima volta sviluppano risposte neuronali a stimoli correlati ai bambini che sono abbastanza simili alle madri. I padri subiscono anche cambiamenti nei livelli di testosterone che sembrano essere collegati al caregiving. È interessante notare che questi cambiamenti si verificano anche nelle coppie dello stesso sesso che diventano genitori, con i caregiver primari che mostrano maggiori cambiamenti rispetto agli assistenti secondari.
Riconoscendo la transizione stressante della vita che si presenta con una nuova genitorialità, la maggior parte dei paesi in tutto il mondo fornisce ai nuovi genitori un congedo familiare retribuito (PFL). Sebbene la lunghezza offerta possa variare da un minimo di sei settimane a un intero anno in alcuni luoghi, PFL è comunemente considerata una politica ragionevole e necessaria per promuovere la salute pubblica. In effetti, gli Stati Uniti sono uno dei soli tre paesi senza PFL legale per i nuovi genitori (Papua Nuova Guinea e Suriname sono gli altri due).
A livello statale, solo sei stati degli Stati Uniti e un distretto hanno approvato una legislazione che prevede la fornitura di lavoratori retribuiti con PFL, tra cui California, New Jersey, Washington, Massachusetts, Rhode Island, New York e il distretto di Columbia. Tali piani PFL in genere si applicano solo alle neo mamme piuttosto che ai padri o ai genitori adottivi e spesso variano ampiamente in termini di ammontare delle ferie e dei benefici effettivi ricevuti.
Sebbene la legge sulla famiglia e il congedo per malattia (FMLA) garantisca 12 settimane di congedo non retribuito protetto dal lavoro, questo è un piccolo conforto per le famiglie a basso reddito che non possono permettersi la perdita di reddito in questione. Per questo motivo, molte famiglie a basso reddito rimangono senza alcuna protezione legale dopo la nascita o l’adozione di un nuovo bambino. Di conseguenza, si stima che una su quattro nuove madri sia costretta a tornare al lavoro entro due settimane dal rilascio di un nuovo neonato o dalla cessazione del volto. I padri hanno spesso meno diritti e possono essere costretti a tornare al lavoro senza alcun tempo libero. Ma insieme alle enormi sfide economiche che derivano dall’assenza di un congedo familiare retribuito, in genere ci sono anche problemi di salute derivanti dall’ulteriore stress che può causare un ritorno forzato al lavoro.
Quindi, qual è il ruolo svolto dal congedo familiare retribuito per aiutare i neo genitori a evitare molti di questi rischi per la salute? Come sottolineano Darby Saxbe e i suoi coautori nel loro articolo di revisione, gli Stati Uniti sono unici tra i paesi industrializzati a non concedere un congedo retribuito ai nuovi genitori. Sfortunatamente, i dati sanitari reali che collegano il congedo familiare pagato alla salute dei dipendenti negli Stati Uniti sono relativamente scarsi. Tuttavia, studi provenienti dall’Australia, dalla Norvegia, dalla Svezia, dal Canada e dal Libano indicano che il congedo retribuito è fortemente correlato a un ridotto rischio di depressione e ad una migliore salute generale. In uno studio che ha confrontato la salute materna prima e l’introduzione di un congedo familiare retribuito in Norvegia, le madri sono state trovate fino a 15 anni dopo la nascita del loro bambino con risultati che mostravano benefici positivi in termini di indice di massa corporea (BMI), obesità, pressione sanguigna, dolore e percezione della salute mentale.
Per quanto riguarda gli Stati Uniti, gli studi condotti presso l’FMLA hanno rilevato che le 12 settimane di congedo non retribuito forniscono un beneficio positivo per la salute dei bambini, tra cui un aumento del peso alla nascita e una riduzione della mortalità infantile. Tuttavia, questo sembra solo applicarsi alle famiglie più abbienti che possono permettersi di sfruttare la politica. Guardando in modo specifico a quegli Stati che prevedono una qualche forma di congedo retribuito, l’impatto maggiore sembra essere sui figli delle famiglie a basso reddito e monoparentali (non sono attualmente disponibili dati su come i genitori sono interessati).
Ma la maggior parte delle ricerche finora si concentra su come i congedi familiari retribuiti colpiscono le madri piuttosto che i padri. Mentre il congedo paterno sta diventando più popolare dopo la nascita di un bambino, gli uomini hanno ancora meno probabilità di prendersi del tempo libero rispetto alle madri. Ad esempio, uno studio del 2018 ha rilevato che, nonostante una legge sul congedo familiare in California, che consente il congedo per gli uomini, solo il 12 per cento dei nuovi padri ne approfitta rispetto al 47 per cento delle neo mamme. Ad oggi, a causa di questa disparità, non ci sono tanti dati di ricerca che esaminano i benefici per la salute che i congedi familiari possono portare. Mentre uno studio svedese suggerisce che i padri che usufruiscono del congedo paterno possono vivere più a lungo di quelli che non lo fanno, molto altro ancora deve ancora essere fatto.
Quindi, cosa possiamo dire a questo punto? Sebbene non si possa contestare che diventare un nuovo genitore possa essere una sfida enorme, Darby Saxbe e i suoi co-autori costruiscono un caso forte dimostrando che può anche avere un impatto drammatico sulla salute. Insieme a problemi di salute come l’obesità e disturbi dell’umore, lo stress della nuova genitorialità influisce anche sul sistema immunitario e può continuare a influenzare la salute molto più tardi nella vita. Mentre il congedo familiare retribuito può aiutare a compensare parte di questo stress consentendo alle madri e ai papà di trascorrere del tempo dopo la nascita di un nuovo bambino, molti nuovi genitori negli Stati Uniti non hanno questa opzione e, di conseguenza, potrebbero sviluppare problemi medici che potrebbero sono stati altrimenti prevenuti.
Nonostante sia una questione enormemente popolare tra gli elettori (una recente indagine sul lavoro prevede il congedo materno al 93% per le madri e l’85% per i padri), sembra poco probabile che i legislatori statunitensi introducano una politica federale sulle congedi familiari nel prossimo futuro. Tuttavia, il valore del congedo familiare retribuito, sia come misura di sanità pubblica che come investimento per il futuro, non può essere sottovalutato. I dividendi sulla salute di una tale politica di abbandono per ridurre lo stress per i nuovi genitori sarebbero più che rimborsare nessuno dei costi di investimento sociale coinvolti.
Riferimenti
Saxbe, Darby, Rossin-Slater, Maya, Goldenberg, Diane La transizione verso la genitorialità come finestra critica per la salute degli adulti. American Psychologist, Vol 73 (9), dic 2018, 1190-1200