La tecnologia accelera di generazione in generazione. Questo fenomeno è emerso con gli esseri umani moderni. È assente in altre specie che usano strumenti e hanno strumenti diversi in diverse popolazioni
La tecnologia umana potrebbe essere considerata intrinsecamente dinamica, o progressiva nel senso che diventa più complessa e sofisticata nel tempo. Eppure l’archeologia degli strumenti di pietra di Oldowan racconta una storia molto diversa.
Utensili di pietra
Duecentomila anni fa, i nostri antenati dell’Homo sapiens erano umani come noi. Eppure, non avevano nessuno dei vantaggi della tecnologia moderna. In quel momento, gli umani erano utenti e produttori di strumenti di pietra leggermente più sofisticati degli strumenti di ramoscello creati dagli scimpanzé per “pescare” le termiti o i loro martelli di pietra usati per rompere grandi noci (1).
Gli archeologi hanno scoperto uno scarso sviluppo qualitativo nel tipo di strumenti di pietra usati dagli antichi umani per oltre un milione di anni (2). Circa 100.000 anni fa, tra gli abitanti delle caverne sudafricani emersero lance e frecce lavorate con precisione che consentivano agli esseri umani di uccidere animali da preda a distanza – e anche, in futuro, di condurre una guerra mortale contro i gruppi vicini. Queste innovazioni resero le persone più pericolose di qualsiasi altro predatore terrestre. Le loro armi erano così efficaci che gli umani spazzarono via la maggior parte dei grandi animali al pascolo ovunque migrassero, un evento noto come il Pleistocene eccessivo. Quindi, perché gli strumenti più raffinati sono emersi improvvisamente nella documentazione archeologica dopo una così lunga fase di stasi tecnologica?
Molti studiosi indicano l’evoluzione biologica e l’aumento della dimensione del cervello, come importante. Anche i cambiamenti genetici aumentano il tasso di utilizzo dell’energia nel nostro cervello.
Alcuni ricercatori ritengono che questa spinta nell’assunzione di energia abbia facilitato un aumento del metabolismo cerebrale che ha permesso agli esseri umani di fare di più con il loro cervello rispetto a qualsiasi altra specie (3). Le conseguenze sono state di vasta portata, potenzialmente ponendoci su una traiettoria di cambiamenti accelerati che è diversa da tutto ciò che si è verificato precedentemente sul pianeta. Tuttavia, l’intelligenza non era l’intera storia.
Perché la tecnologia decolla
La tecnologia umana cambia più rapidamente col passare del tempo (4). Questo fenomeno non è facilmente spiegabile in termini di intelligenza individuale o creatività, sebbene entrambi siano presupposti necessari per lo sviluppo tecnologico.
Sebbene gli strumenti di Oldowan non migliorino nel tempo, non c’è stata una mancanza di variazione da un luogo all’altro. Sono emersi piccoli miglioramenti e sono stati rapidamente persi. Ciò suggerisce che non mancava l’intelligenza o l’innovazione. Il problema era che i miglioramenti non si diffondevano o si diffondevano dal loro luogo di origine e si perdevano nel tempo.
La perdita di tecnologia complessa nel tempo era un grande enigma per gli archeologi. Ad esempio, i residenti nell’isola della Tasmania al largo dell’Australia costruivano barche sofisticate e perdevano questa abilità nel tempo. Questo sembra strano per i residenti dell’isola che sono circondati da ricchi stock ittici.
Una soluzione a questo problema si concentra sulla dimensione della popolazione. Un tempo, la Tasmania era un istmo attaccato alla terraferma da un piccolo collo di terra.
Quando questo ponte di terra scomparve, la popolazione dell’isola fu tagliata fuori dalla terraferma. Di conseguenza, c’erano molti meno esperti di costruzione navale. Questa abilità è mantenuta come specializzazione all’interno dei lignaggi di famiglia. A un certo punto, sembra che tutte le famiglie costruttrici di barche si estinguessero portando con sé la conoscenza della costruzione della barca in modo che le barche scomparissero dai reperti fossili.
Se le popolazioni non sono abbastanza grandi, le abilità altamente specializzate sono vulnerabili alla perdita, probabilmente quando gli specialisti esperti muoiono. Inoltre, se la popolazione non è abbastanza grande per cominciare, è improbabile che si creino competenze specialistiche.
Questo fenomeno non è peculiare agli umani. Ad esempio, quando le popolazioni di allodole dei prati vengono disgregate arando il loro habitat, le loro canzoni perdono varietà e complessità. Evidentemente, le giovani allodole non possono più ascoltare cantanti esperti mentre perfezionano la propria esibizione.
Certamente, la perdita di conoscenza locale non è più una questione di questo tipo se le innovazioni possono essere introdotte da popolazioni lontane come è tipico della tecnologia moderna, ma le popolazioni umane erano relativamente isolate grazie a viaggi e scambi commerciali molto limitati.
Mantenere vive le buone innovazioni è fondamentale per il mantenimento della complessità tecnologica. Ma perché la tecnologia moderna accelera?
Perché il cambiamento tecnologico accelera
Ci sono due grandi ragioni per cui il ritmo del cambiamento tecnologico accelera nel tempo. Uno riguarda la diffusione di innovazioni da un luogo all’altro o da una società all’altra. Gli storici puntano a ridurre i tempi di adozione delle tecnologie di trasformazione.
La scrittura e la lettura erano in circolazione per molti secoli prima di essere ampiamente utilizzate, probabilmente perché queste tecnologie erano più utili per le élite e gli amministratori di quanto non lo fossero per gli agricoltori e gli operai di sussistenza. La macchina da stampa non è stata ampiamente utilizzata fino a un secolo dopo la sua scoperta ad ovest. Il telefono ha impiegato solo mezzo secolo per un’adozione diffusa e il computer per circa 20 anni. I telefoni cellulari sono stati adottati in tutto il mondo in meno di un decennio, riflettendo un’economia globalizzata che facilita la diffusione di prodotti e invenzioni (4).
In precedenza nell’evoluzione umana, le società erano molto più chiuse in modo che le innovazioni, come i cambiamenti nella progettazione delle frecce, si ripetevano e scomparivano ripetutamente, perché non si erano diffuse su vaste aree geografiche ma rimanevano all’interno della rete sociale relativamente piccola dell’inventore (2).
La seconda ragione per cui il cambiamento tecnologico accelera nel tempo è che ogni evento importante facilita i suoi successori. I nostri antenati non avrebbero potuto fabbricare utensili di ferro se non avessero saputo del fuoco, per esempio. I primi computer sono stati progettati su carta mentre le versioni successive sono state progettate utilizzando il computer stesso (Kurzweil, 2005).
fonti
1 Luncz, LV, Mundry, R., & Boesch, C. (2012). Prove per le differenze culturali tra comunità di scimpanzé vicine. Biologia corrente, 22, 922-926.
2 Henrich, J. (2015). Il segreto del nostro successo: come la cultura guida l’evoluzione umana addomestica la nostra specie e rendendoci più intelligenti. Princeton, NJ: Princeton university Press.
3 Khaitovich, P., et al. (2008). Cambiamenti metabolici nella schizofrenia e nell’evoluzione del cervello umano. Genome Biology, 9: R124, 1-11.
4 Kurzweil, R. (2005). La singolarità è vicina. New York: Viking / Penguin.
