MOLTI studi sulla preghiera di intercessione sono stati pubblicati negli ultimi anni. Questa ricerca ha restituito risultati misti. Alcuni studi concludono che la preghiera migliora la salute, mentre altri non mostrano alcun effetto o suggeriscono che la preghiera può portare a un peggioramento della salute.
Qualche studio singolo prova o smentisce l'efficacia della preghiera? No, non è così che funziona la ricerca scientifica. È sempre possibile che i risultati apparenti siano il prodotto del caso o un problema con il modo in cui l'esperimento è stato progettato o realizzato. Le repliche possono aumentare la fiducia in una scoperta, ma a volte anche un gran numero di studi o revisioni sistematiche della ricerca possono produrre risultati fuorvianti a causa di difetti di progettazione o confondimenti non riconosciuti. Importa non solo gli studi, ma anche come .
Uno dei primi studi di preghiera ampiamente pubblicizzati è stato condotto dal cardiologo Dr. Randolph Byrd e pubblicato nel Southern Medical Journal nel 1988. Era uno studio prospettico, randomizzato, in doppio cieco, controllato – il gold standard della ricerca scientifica rigorosa – che si era iscritto 400 soggetti e ha trovato effetti positivi dalla lontana preghiera di intercessione "al Dio giudeo-cristiano". Ai cristiani protestanti e "rinati" cattolici è stato dato il nome, la condizione e la diagnosi del paziente. Gli intercessori sono stati incaricati di pregare "per una rapida guarigione e per la prevenzione delle complicazioni e della morte". I pazienti nel gruppo di preghiera avevano meno insufficienza cardiaca congestizia, meno arresti cardiaci, meno episodi di polmonite, erano meno spesso intubati e ventilati e avevano bisogno di meno diuretici e terapia antibiotica.
Nel 1999, il prestigioso Archives of Internal Medicine ha pubblicato uno studio di replica del Dr. William Harris. Anche lui ha condotto uno studio prospettico, randomizzato, in doppio cieco, a gruppi paralleli, controllato sugli effetti della preghiera di intercessione su 990 pazienti coronarici. Il gruppo che ha ricevuto la preghiera da intercessori che credevano in un "Dio personale che ascolta e risponde alle preghiere fatte per conto degli ammalati" ha avuto risultati migliori rispetto al gruppo di controllo.
Catena di preghiera intercessoria
Ma lo studio della preghiera di intercessione che la maggior parte delle persone pensa prima è quello pubblicato dal Dr. Herbert Benson sull'American Heart Journal nel 2006. Simile a Byrd e Harris, Benson ha condotto uno studio prospettico, randomizzato e controllato, che ha arruolato 1.800 pazienti coronarici. Gli intercessori hanno ricevuto il nome e la prima iniziale del cognome di ciascun soggetto e hanno detto di pregare "per un intervento chirurgico di successo con una guarigione rapida e sana e senza complicazioni".
Il New York Times raccolse le conclusioni di Benson: i pazienti che ricevevano la preghiera di intercessione non andavano meglio di quelli che non lo facevano. E quelli che sapevano di essere i destinatari della preghiera in realtà fecero peggio – presumibilmente a causa dell'ansia che la loro condizione sembrava abbastanza brutta da giustificare la preghiera.
Ciò che il New York Times non ha pubblicizzato è che molti degli intercessori iscritti da Benson potrebbero non essere idonei per l'inclusione nello studio di Byrd o di Harris. Questo perché gli unici intercessori protestanti iscritti appartenevano a Silent Unity di Lee's Summit, nel Missouri. Unity è un gruppo di New Thought, un nuovo movimento religioso che fa risalire le sue origini alla fine del XIX secolo. I leader di unità hanno a lungo negato che la preghiera operi "miracoli" e abbiano perfino chiamato la preghiera di petizione "inutile". Piuttosto che comprendere la preghiera come supplica di una divinità personale al di fuori del sé, molti praticanti di Unità considerano la preghiera come pensieri e parole affermative. Questa è un'idea di preghiera molto diversa da quella di molti altri cristiani – come i gruppi Pentecostali e Carismatici che stanno vivendo una crescita globale a macchia d'olio a causa delle loro preghiere in attesa di guarigioni e delle rivendicazioni drammatiche di preghiere esaudite. Di conseguenza, i risultati di Benson non dicono nulla sul fatto se i metodi di preghiera usati dai protestanti "rinati" o dai cristiani pentecostali siano efficaci.
Le revisioni sistematiche degli studi di preghiera di solito raggruppano insieme interventi di preghiera così diversi tra loro che si tratta di confrontare mele e arance. Ad esempio, i revisori hanno inserito in una categoria la preghiera pentecostale, buddista e ebraica, il tocco terapeutico e il qigong esterno. I revisori chiedono di questo sacchetto misto: gli interventi spirituali funzionano o meno? Ma forse un tipo di intervento produce risultati positivi, mentre un altro è inefficace o causa danni. Trattando gli interventi insieme, i risultati vengono confusi.
C'è un ulteriore problema nel modo in cui la preghiera viene solitamente studiata. La maggior parte dei ricercatori, come Byrd, Harris e Benson, si concentra sulla preghiera di intercessione lontana . Gli intercessori hanno il nome e le condizioni di qualcuno che non conoscono e hanno detto di pregare per una guarigione senza complicazioni. I ricercatori basano le conclusioni sull'efficacia della preghiera unicamente sul fatto che i soggetti del gruppo sperimentale presentino una salute migliore rispetto a quelli del gruppo di controllo.
Ma quando le persone pregano effettivamente per la guarigione, spesso si avvicinano a qualcuno che conoscono, toccano la persona ed empatizzano con le loro sofferenze, ciò che io chiamo preghiera di intercessione prossimale o PIP. Gli studi controllati in doppio cieco non sono l'unico, o addirittura il modo migliore per valutare gli effetti di questo tipo di pratica di preghiera. Nei prossimi post, dirò di più sul perché e su come potremmo cambiare la nostra enfasi dagli studi di preghiera di intercessione lontani a quelli prossimali.
