Come la vivida immaginazione può aiutare le persone a disimparare la paura

L’immaginazione può creare una realtà neurologica che aiuta il cervello a disimparare la paura.

Fonte: PHOTOCREO Michal Bednarek / Shutterstock

La paura paralizzante mina la qualità della vita quotidiana per innumerevoli persone in tutto il mondo. Si stima che circa un terzo delle persone negli Stati Uniti abbia avuto un disturbo d’ansia o fobia correlato alla minaccia. Si pensa che circa il 7% delle persone che vivono negli Stati Uniti abbia avuto un disturbo da stress post-traumatico ad un certo punto.

Dagli anni ’50, il più comune strumento di estinzione delle minacce per “estinguere” la paura di qualcuno di uno stimolo specifico (ad esempio ragni, ascensori, viaggi aerei) è stato un metodo chiamato “terapia dell’esposizione“.

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Durante la terapia di esposizione, qualcuno con una paura paralizzante viene ripetutamente esposto alla sua minaccia del mondo reale in dosi gestibili, mentre un clinico professionista tiene letteralmente o figurativamente la mano della persona durante tutto il processo. Col tempo, mentre la mente e il corpo si rendono conto che la minaccia è innocua, il cervello inizia lentamente a disimparare la paura. Anche il sistema nervoso autonomo viene ricondizionato per mantenere la calma in queste situazioni, quindi non c’è una risposta automatica allo stress di combattimento o fuga quando esposto allo stimolo “minaccioso”.

Per ovvi motivi, la terapia dell’esposizione a volte può essere poco pratica o costosa (ad esempio, spese di viaggio aereo). Sfortunatamente, ci sono poche alternative clinicamente testate per la paura del disimparare. Ma c’è una nuova speranza all’orizzonte per coloro che soffrono di disturbi legati alla minaccia.

Una nuova ricerca del Wager Lab presso l’Università del Colorado Boulder dimostra come l’immaginazione possa essere uno strumento efficace per simulare la ri-esposizione alla minaccia in un modo che alla fine attenua la risposta alle minacce. Questo studio, “Attenuazione dell’espressione delle minacce neurali con l’immaginazione”, è stato recentemente pubblicato sulla rivista Neuron .

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Marianne Cumella Reddan nel suo ufficio all’Università del Colorado Boulder.

Fonte: Ernest Mross / CU Boulder

Come spiegano gli autori, “Questa indagine dimostra l’utilità dell’immaginazione come strumento di estinzione della minaccia e propone un meccanismo neurale per l’estinzione immaginata che include una rete di regioni cerebrali note per supportare il vero apprendimento dell’estinzione. Questi risultati ampliano la nostra comprensione di come il cervello umano modifica le rappresentazioni delle minacce e, a sua volta, la nostra capacità di trattare i disturbi legati alla minaccia usando l’azione mentale “.

Per questo studio, l’autrice principale Marianne Cumella Reddan e colleghi hanno utilizzato l’imaging cerebrale fMRI per studiare come, dopo che una risposta alla minaccia era condizionata in circostanze reali, l’esposizione immaginata allo stimolo minaccioso potesse influenzare la risposta neuronale e fisiologica allo stimolo. “Questi nuovi risultati colmano un divario di vecchia data tra pratica clinica e neuroscienza cognitiva. Questo è il primo studio di neuroscienza a dimostrare che immaginare una minaccia può effettivamente alterare il modo in cui è rappresentato nel cervello “, ha detto Reddan in una nota.

Riguardo ai meccanismi neurali alla base del disimparare la paura usando l’immaginazione, gli autori spiegano: “Come la vera estinzione, l’estinzione immaginata coinvolge la corteccia prefrontale ventromediale, l’amigdala e le relative cortecce percettive. L’attività di Nucleus accumbens prevede la capacità di un individuo di estinguersi con successo tramite l’immaginazione. ”

Come si vede nel grafico sottostante, per questo studio, Reddan et al. ha sviluppato un nuovo modello predittivo di fMRI dell’intero cervello per testare quanto efficacemente l’estinzione immaginata riduce le risposte alle minacce nel cervello.

Questo esperimento è stato diviso in quattro fasi. (1) Acquisizione, (2) Estinzione, (3) Reintegrazione, (4) Ristinguimento. Lo schema predittivo delle minacce è stato applicato prendendo il prodotto con punti tra il pattern senza soglia e le mappe cerebrali specifiche del partecipante. Il prodotto punto riflette la grandezza della somiglianza tra due vettori.

Fonte: “Attentuating Neural Threat Expression with Imagination” di Reddan et al. (Neuron, 2018)

Gli autori riassumono le loro scoperte: “Abbiamo scoperto che l’immaginazione e la vera estinzione sono ugualmente efficaci nella riduzione degli schemi neuronali correlati alla minaccia e delle risposte fisiologiche provocate dalla ri-esposizione a segnali minacciosi del mondo reale”.

Questa ricerca suggerisce che l’immaginazione potrebbe essere uno strumento di estinzione delle minacce più efficace per disimparare la paura di quanto abbiamo capito fino ad ora. “Se hai un ricordo che non ti è più utile o ti sta paralizzando, puoi usare l’immaginazione per attingerlo, cambiarlo e riassociarlo, aggiornando il tuo modo di pensare e sperimentando qualcosa”, ha concluso Reddan.

I ricercatori osservano che questo studio ha alcune limitazioni. Inoltre, sono necessarie ulteriori ricerche per identificare le migliori pratiche per rendere l’immaginazione universalmente efficace. Ad esempio, gli individui che hanno intrinsecamente un’immaginazione più attiva e vivida sono inclini a sperimentare maggiori cambiamenti cerebrali quando visualizzano una minaccia percepita nell’occhio della mente. Per ora, l’autore co-senior di questo documento, Tor Wager, consiglia a ciascuno di noi di prestare maggiore attenzione a come usiamo l’immaginazione: “Puoi usare l’immaginazione in modo costruttivo per modellare ciò che il tuo cervello apprende dall’esperienza.”

Riferimenti

Marianne Cumella Reddan, Tor Dessart Wager e Daniela Schiller. “Attenuazione dell’espressione di minaccia neurale con l’immaginazione.” Neuron (Prima pubblicazione: 21 novembre 2018) DOI: 10.1016 / j.neuron.2018.10.047