Stavo facendo una birra con un gruppo di docenti in una recente conferenza e stavamo parlando delle nostre carriere in psicologia. Ognuno di noi ha avuto risultati abbastanza diversi nelle nostre vite accademiche. Un ricercatore senior, probabilmente la persona più importante del gruppo, ha detto qualcosa che mi ha stupito. "Non è stato fino a qualche anno fa – più di 30 anni nella mia carriera – che mi sono reso conto che c'è molto di più che pubblicare solo articoli e ottenere sovvenzioni", ha detto. "Forse dovremmo produrre qualcosa di utile per la società con la nostra ricerca."
In questo periodo dell'anno, molti scienziati entusiasti stanno arrivando nei campus di tutto il mondo per fare il passo successivo nelle loro carriere di ricerca. Ho visto molti di loro chiedere consigli sui social media e in altri punti vendita. Ho riflettuto su cosa dovrei dire a qualcuno che sta per iniziare la scuola di specializzazione. Mi è venuto in mente che il mio consiglio è rivolto ai docenti senior tanto quanto agli studiosi appena agli inizi: non essere come il mio compagno di bevute. Questo post descrive le strategie per rendere la tua ricerca utile.
Ciò che mi ha sorpreso del suo commento è stato fino a che punto nel gioco si era avvicinato all'idea di valore sociale nella ricerca. Ecco una persona a cui importava davvero avere un impatto sociale. Com'era appena successo a questo studioso che il suo lavoro potesse effettivamente affrontare alcuni dei problemi che sollevava come ripensamenti nelle sezioni delle sue implicazioni?
Ci sono molte risposte, ma il più grande colpevole, la cosa che più direttamente mina le nostre migliori intenzioni, è noi stessi. Più precisamente, sono i nostri sistemi di apprendimento della ricompensa perfettamente sintonizzati. Come un altro ricercatore di spicco del bar disse: "Pubblichi un giornale, poi ricevi una sovvenzione. Allora scrivi un'altra carta e ottieni un'altra sovvenzione. Questo è tutto quello che c'è. "
Come i ratti in molti dei nostri studi, anche noi siamo perfettamente in grado di imparare a colpire la barra di alimentazione per ottenere un pellet di ricompensa. Dopo un po ', impariamo esattamente quali tipi di studi, documenti, argomenti, domande, teorie, esempi, metodi, progetti e così via, ci guadagneranno il maggior premio per il minimo sforzo. Inoltre, l'ampio rifiuto garantisce che il rinforzo sia intermittente e imprevedibile – esattamente le condizioni giuste per farci divertire. Mi vergogno di ammettere quanto spesso mi sono trovato durante tutta la mia carriera a controllare compulsivamente lo stato di un documento o una proposta di sovvenzione. Forse la cosa sbalorditiva è che ognuno di noi può staccarsi e pensare a priorità più ampie all'interno dell'habitat che abbiamo costruito per noi stessi.
Qual è l'alternativa? Voglio dire, abbiamo bisogno di pubblicare documenti e ottenere sovvenzioni per sopravvivere. Come con la dipendenza, la soluzione preferita è evitare di iniziare in primo luogo. Con questo in mente, il mio primo suggerimento è:
Trova i giusti premi
Come hanno dimostrato i miei colleghi di Beery, è fin troppo allettante poter salire sulla ruota del criceto e concedere felicemente una carriera. Il sistema è impostato per questo. Siamo pronti per questo. Ma non vuoi essere di fronte allo status di emerito e chiedere se c'è qualcosa di importante. Cosa preferiresti avere sulla tua lapide – qualcosa che hai fatto è stato buono e duraturo, o il tuo h-index?
Fino a quando non raggiungiamo il futuro utopico in cui è possibile ottenere la carica e le promozioni senza di loro, avrete ancora bisogno di pubblicazioni e borse per sopravvivere in questo campo. Quindi qual è l'alternativa? Ricorda che quei documenti e borse non sono fini ma mezzi. È sempre divertente pubblicare un articolo, ma presumere che non verrà letto da nessuno oltre ai revisori. La carta stessa non farà nulla per la società. Dipende da te. Quanto prima sei nella tua carriera, tanto più facile sarà riformulare il modo in cui pensi del tuo lavoro come contributo a soluzioni ai problemi della società piuttosto che costruire il tuo CV.
Quali sono questi grandi problemi? Quale sarebbe un problema davvero importante su cui lavorare? La nostra miopia alla ruota del criceto può rendere difficile la visione. Per ispirazione:
Parla con persone reali
Ero solito temere la conversazione durante la cena del Ringraziamento, e mi sentivo particolarmente a disagio quando è venuto fuori l'argomento della mia ricerca. Mi è sembrato arduo e tedioso spiegare tutte le piccole minuzie teoriche e tecniche che hanno motivato i miei studi di laboratorio. Alla fine, ho capito che il problema non era la mia famiglia, ma io. La loro incapacità di capire o preoccuparsi del mio lavoro era il mio problema, non il loro. Stavo scegliendo di lavorare su argomenti a cui i ricercatori, ma non le persone reali, importavano.
Ecco un gioco divertente: chiedi alle persone a cosa pensano quando sono soli in una stanza buia. Le risposte degli accademici tendono ad essere circa il 90% di auto-presentazione, l'8% di gergo e il 2% di contenuto se sei disposto a lavorare abbastanza per analizzare la loro lingua. Al contrario, le persone reali (ad esempio, i non accademici) dicono cose come "Mi chiedo perché soffro sempre" o "Penso al mio rapporto con la famiglia" o "Ci sembra di essere su sull'orlo del totale collasso sociale e mi preoccupo della violenza di gruppo. "Queste sono tutte cose a cui la scienza può parlare o no, quindi perché trascorro i miei preziosi giorni a capire come le immagini di 40 anni abbiano influenzato leggermente la capacità e la volontà di matricole ai pulsanti? Ascoltare realmente ciò che conta per le persone reali è un ottimo modo per ottenere idee di ricerca.
Inoltre, non dimenticare che i giornalisti sono persone reali. In realtà sono migliori delle persone reali per i miei scopi, perché la loro esperienza è nel parlare con altre persone reali . Noi scienziati ci lamentiamo spesso dei giornalisti, ma dobbiamo prendere in mano il nostro contributo al problema comunicando la scienza al pubblico attraverso di loro. Non possiamo aspettarci che comprendano i nostri documenti e svolgano tutte le pesanti attività di comunicazione. Dobbiamo incontrarli a metà strada. Quindi, quando un giornalista ti invia una email, rispondi. Lavora con loro. Quando chiedono l'input sulla copia, prendilo sul serio e daglielo. Agisci come se fosse il tuo lavoro portare la scienza al pubblico, perché lo è.
C'è un filo di pensiero nel mondo accademico che mette in guardia contro i giornalisti. Il mio prossimo consiglio spiega perché dovresti rifiutare questa tensione.
Non lasciare che il perfetto sia il nemico del bene
Spesso ci chiediamo se le nostre conclusioni siano solide o abbastanza robuste da portarle responsabilmente al grande pubblico. "Non lo so fino al punto della certezza," questa linea di pensiero va, "quindi non dovrei dire ancora niente a un giornalista. Lui o lei probabilmente si sbagliano comunque. "Potrebbe essere vero, ma considera che un'alternativa per il giornalista è semplicemente scrivere la storia comunque senza il tuo contributo. Lo stesso vale per i politici e altri gruppi professionali: faranno ciò che faranno con o senza di te. Preferirei che uno scienziato fornisse un input – per quanto parziale, incompleto e imperfetto – di no. Nessuno studio sarà mai perfetto, nessuna conclusione è mai certa. La domanda chiave da porsi è se ci sia qualcosa in là che tu sia convinto spinge la conoscenza umana nella giusta direzione.
Questo avviso si applica ugualmente bene a rotture metodologiche e statistiche. Sono tutto per l'utilizzo delle migliori pratiche di ricerca disponibili, e oggigiorno i social media rendono più facile che mai scoprire quali sono queste pratiche. Impara e usali. Ma ricorda anche che, come tutte le pratiche di ricerca, sono difettose e saranno presto sostituite da qualcosa di meglio. L'imperfezione intrinseca di tutto ciò che facciamo è una caratteristica centrale della scienza. Non hai bisogno di amarlo, ma hai bisogno di fare pace con esso in modo da poter andare avanti e iniziare a diffondere ciò che (limitata, imperfetta) conoscenza che possiamo generare con gli strumenti che sono disponibili in questo momento.
L'idea di fare pace con l'imperfezione mi porta al mio prossimo consiglio:
Esci dalla tua strada
Questo consiglio mi è stato dato quando ho iniziato come assistente professore e ho iniziato a reclutare studenti laureati. Uno scienziato che ammiro mi ha detto, "i migliori studenti laureati sono quelli che sanno come uscire dalla loro strada". Molti di noi sono una varietà di perfezionisti. Non saremmo avanzati fino a questo punto nel mondo accademico, nel modo in cui è stata impostata la ruota, senza essere ossessivi nell'ottenere tutto correttamente. Alla scuola di specializzazione, questa ossessione è una responsabilità seria. Il tuo tempo sarà limitato più che mai (e diventerà ancora più stretto man mano che salirai sulla piramide), quindi girare le ruote diventa sempre più costoso. Hai bisogno di capire come essere produttivi in finestre a tempo stretto.
Uscire dalla propria strada significa lasciar andare. Sei bloccato a scrivere la carta perché non riesci a trovare la linea di apertura perfetta? Poi vomita sulla pagina, scrivi quello che puoi e credi che uscirà bene attraverso la revisione. Ossessionato da qualche nuovo strumento analitico che non riesci a trovare sul lavoro? Termina il progetto con strumenti che sai come usare e applica lo strumento al prossimo set di dati quando il software è più sviluppato. Non riesci a trovare la gif perfetta per andare con quella diapositiva per la tua lezione? Fai una ricerca su Google Image e ottieni il 23esimo risultato: i tuoi studenti lo supereranno. Renditi conto che il tuo più grande ostacolo alla produttività è spesso te stesso.
Quando mi imbatto in questi blocchi stradali autoimposti, ho imparato a fare un passo indietro e analizzare cosa sta succedendo. Di solito, i miei rottami personali sono il problema. Il prossimo problema più comune è il modo in cui sto inquadrando le cose. Quando ciò accade:
Incontra il problema dove si trova
Vogliamo tutti risolvere il Big Puzzle. Perché c'è violenza? Che cosa causa la depressione? Perché le persone fanno cose dannose a se stesse? Il Big Puzzle è enorme e insolubile per un progetto di ricerca o anche per una carriera, quindi può essere terribilmente demotivante aspettarsi che il tuo lavoro muova l'ago. Questo perché ci sono troppi passaggi, molti dei quali sconosciuti, tra il punto in cui si trova il campo ora e il traguardo. La soluzione è accettare che siamo dove siamo e fare il maggior progresso possibile da lì come è possibile.
Un collega ha dei buoni consigli per questo problema. Mi incoraggia sempre a pensare al mio lavoro in termini if-then: se conoscessimo la risposta a questa domanda, cosa potremmo fare con quella conoscenza? Mi piace questo consiglio perché raggruppa esplicitamente ogni progetto come un ponte nell'arcipelago del Big Puzzle. Dove siamo ora, e in che modo questo progetto ci aiuterà a compiere il prossimo passo verso il futuro? Trovo anche confortante riconoscere che questo progetto non ci porterà fino in fondo, ma, allo stesso tempo, di articolare esattamente come il progetto si inserisce nell'intero quadro.
Questo consiglio vale per il Grande Puzzle nel tuo campo, ma anche per i più piccoli enigmi della vita accademica. Il compito di progettare un nuovo corso sembra scoraggiante a causa della sua portata; incontra il problema dove si trova (completato allo 0%) delineando la prima settimana di lezioni (> 0% completato). Se avessi un profilo, potrei redigere le lezioni. Ciò che è motivante è la miscela di sapere che stai facendo progressi verso l'obiettivo più grande e sentirti come se avessi una mappa mentale dei piccoli passi che devi compiere per arrivarci.
Più spesso di quanto vorremmo ammettere, il prossimo passo per il Big Puzzle ci porta in un territorio inesplorato. Così:
Esci dalla tua zona di comfort (e dal tuo consulente)
La nostra ruota del criceto garantisce che il modo più semplice per ottenere una ricompensa sia semplicemente quello di continuare a fare esattamente ciò che abbiamo fatto in passato. Ciò significa utilizzare i metodi e gli approcci che sono familiari nel tuo laboratorio e al tuo consulente. Ma solo in rari casi quelli sono gli strumenti perfetti per affrontare la domanda di ricerca che ritieni sia veramente importante. Più spesso, devi imparare qualcosa di completamente nuovo per fare il passo successivo nel rispondere a una domanda importante.
I ricercatori che ammiro di più studiano diversi argomenti, ma sono tutti senza paura. Non addomesticano leoni o il salto di base (che io sappia), ma regolarmente affrontano la cosa più terrificante per gli studiosi: l'oscura vacuità della loro stessa ignoranza. Non è che questi ricercatori non sperimentino le ansie e le insicurezze che derivano dall'entrare in una nuova area, ma piuttosto che sono così profondamente motivati a rispondere alla loro scottante domanda che sono disposti a sopportare il disagio. Un buon vantaggio di questo è che l'apprendimento di nuove abilità è un'abilità stessa. Mentre stai sfogliando una nuova letteratura o un linguaggio di programmazione, puoi trarre conforto dal fatto che la prossima volta sarà leggermente più semplice.
Il mio ultimo consiglio potrebbe sembrare piuttosto oscuro e scoraggiante, ma penso che abbia alcuni aspetti negativi trascurati:
Sii disposto a partire
Non facciamoci illusioni su questo punto: il mondo accademico è uno schema piramidale. Questo fatto ha almeno tre implicazioni. In primo luogo, pochissime persone arrivano in cima. In secondo luogo, ogni passo avanti diventa sempre più competitivo. E in terzo luogo, se quello stile di vita ti rende infelice, probabilmente stai meglio andartene prima piuttosto che dopo. Questo campo non è per tutti, e l'unica cosa che dice definitivamente su di te se te ne vai è che non sei nel masochismo.
Questo consiglio è particolarmente pertinente per i tuoi colleghi K-to-PhD che hanno frequentato la scuola superiore fino all'università. Academia non è una buona opzione predefinita per la maggior parte delle persone. Considerare attentamente perché vuoi essere qui. Spesso chiedo ai candidati al nostro programma di dottorato perché vogliono andare alla scuola elementare. Una tipica risposta è "perché voglio davvero un dottorato di ricerca". Allora, perché vuoi un dottorato? "Ho sempre desiderato essere un professore." Ma perché vuoi essere un professore? Sai cosa fanno effettivamente i professori? "[Sguardo vuoto]."
Se riesci a lavorare abbastanza per entrare in un programma di dottorato, hai molte opzioni nella vita. Vuoi soldi? Entra in un numero qualsiasi di settori professionali e fai un ordine di grandezza più di quello che fanno i professori. Vuoi il prestigio? Entra in un numero qualsiasi di settori professionali e hai uno status più alto di noi. Vuoi premi? Bene, OK, ne distribuiamo molti.
Ma cosa succede se vuoi fare la differenza nel mondo? Che cosa succede se vuoi che la tua eredità sia che hai reso la vita migliore per qualcuno o per molti?
La buona notizia è che, sebbene il mondo accademico sia uno schema piramidale in cui solo pochi si siedono in cima e ancor meno hanno un impatto significativo, la scienza avviene in tutta la società. Le abilità che apprendi con un dottorato di ricerca in psicologia (o, diamine, anche dopo alcuni anni in un programma di dottorato) ti permettono di lavorare sui Big Puzzles in molti modi diversi. Un ricercatore di una fondazione, un think tank o un non profit può avere un'influenza sulla società molto più direttamente di una in un'università. Uno scienziato che influenza la politica pubblica può cambiare la vita di milioni di persone. Se il tuo vero obiettivo non è pubblicare articoli ma piuttosto affrontare grandi problemi, ci potrebbero essere opportunità migliori per te al di fuori della ruota.
Elliot Berkman è professore associato di psicologia e direttore del laboratorio di neuroscienza sociale e affettiva dell'Università dell'Oregon. Dirige anche Berkman Consultants, LLC. Seguilo su Twitter @Psychologician.
