Dawn Raffel: Altruismo e interesse personale

Altruismo e interesse personale non si escludono a vicenda

Contributo di Dawn Raffel

Dawn Raffel

Fonte: foto di Claire Holt

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Circa quattro anni fa, ho iniziato un’intensa relazione con un fantasma astuto che è morto prima che io nascessi. Si chiamava Martin Couney, ed era una delle persone più complicate che abbia mai incontrato. Come “incubatore medico” di Coney Island e Atlantic City, è diventato il primo in America a praticare la neonatologia. Lo ha fatto posizionando i bambini in una passerella sul lungomare – proprio accanto alle spade e alle spogliarelliste.

La mia ossessione per questo personaggio da tempo dimenticato mi ha portato a quattro anni di ricerche sul coniglio per scrivere The Strange Case di Dr.Couney: come un misterioso showman europeo ha salvato migliaia di bambini americani. Volevo il fondo di quella che deve essere una delle storie più strane della storia medica americana. Quest’uomo era un avventuriero? Dopotutto, si stava arricchendo con questo spettacolo. O era un salvatore?

Per i quarant’anni in cui gli spettacoli andarono avanti (durarono fino al 1943), negli ospedali americani ci furono pochissime cure per i prematuri. La mancanza di risorse e l’indifferenza generale verso i “deboli”, come venivano chiamati nella letteratura medica, significavano che i neonati prematuri erano quasi sempre condannati. Un fiorente movimento eugenetico americano privilegiava la sopravvivenza del più adatto e creava un ambiente ostile per chiunque necessitasse di ulteriore aiuto. La gente si chiedeva se questi piccoli bambini sarebbero mai stati cittadini produttivi e se salvarli ne valeva la pena. Durante quel lungo, desolato allungamento, la vita migliore e, a volte, solo la speranza di sopravvivenza di un preemio era lo spettacolo di Martin Couney.

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Martin Couney non era un tipico eroe. Aveva un bel po ‘di segreti nella sua elegante manica, alcuni dei quali avevano a che fare con le sue credenziali mediche, o la sua mancanza. Anche se ha affermato che la sua mostra era “scientifica” e ha offerto una cura indiscutibilmente superiore, è impossibile ignorare l’alone dello spettacolo creando l’equivalente di una UTIN vicino allo spettacolo di burlesque. E sebbene non abbia mai addebitato ai genitori dei suoi pazienti una monetina, è diventato favolosamente ricco facendo pagare l’ammissione per vedere le sue accuse.

Ancora e ancora, mi è stato chiesto, era quest’uomo un eroe o un uomo di spettacolo che si serviva da solo? Dovrei sostenere che quando si salva una vita su un lato della scala, sarebbe molto difficile ribaltare l’equilibrio con eventuali misfatti sull’altro lato. Ma dovrei anche dire che non penso che Martin Couney abbia visto un conflitto tra l’altruismo e l’interesse personale – e più ci penso, nemmeno io.

Martin Couney ha creato uno spettacolo perché non era in grado di praticare la medicina negli ospedali americani. Per questi bambini, la scelta non era tra uno spettacolo e una situazione ideale. La scelta era tra uno spettacolo e la morte.

Non è insolito per un “vero” medico crescere ricchi. Questo guadagno personale diminuisce il servizio? Ci sono momenti in cui aiutare un’altra persona richiede il sacrificio personale (qualsiasi genitore può dirlo) e ci sono momenti in cui aiutare un’altra persona è una vittoria.

Nel senso più ampio, l’altruismo – anche nel senso classico del termine, in cui il servizio è dato senza motivazione per la ricompensa – è sempre vincente; ha un modo di condurre ad una soddisfazione profonda e costante. Ma guardando le cose in termini strettamente finanziari, fare del bene non deve necessariamente essere una transazione a senso unico, dove se ti aiuto, questo mi lascia meno. Questa è una mentalità di scarsità – lo stesso piccolo demone che ci fa sentire gelosi della fortuna di un altro.

La convinzione che la torta sia finita è una costruzione che ci ferisce tutti. Ci fa pensare a buone azioni come a una sorta di privazione personale e può renderci meno propensi a darci. In alternativa, potremmo vedere la torta espandibile, con una forma che non è così limitata come avremmo potuto immaginare.

Come succede, Martin Couney ha finito per perdere la sua fortuna e morire senza un soldo. Ogni stima mette il numero di vite che ha salvato tra 6.000 e 7.500. Alcune di queste persone sono ancora vive, quasi settanta anni dopo la sua morte. Avrei difficoltà a credere che qualcuno che ha fatto tanto bene nel mondo come è morto veramente sia morto.

Il nuovo libro di Dawn Raffel è The Strange Case of Dr.Couney: come un misterioso showman europeo ha salvato migliaia di bambini americani . Il New York Times l’ha citato come un libro nuovo e degno di nota di “storia dimenticata ma affascinante”, il Chicago Tribune ha scritto che è “scritto con grande stile e con l’energia di un thriller non tramontato”, e NPR.org l’ha definito “un mosaico di mistero raccontato in vignette, cliffhanger, curiosi e alcuni colpi di scena surreali”. I libri precedenti includono un libro di memorie, The Secret Life of Objects (un bestseller del Wall Street Journal ), un romanzo e due raccolte di storie.