Distruggere il pianeta. Lo abbiamo fatto per molto tempo.

Lo hai sentito da uno scienziato dopo l'altro: stiamo rovinando il pianeta. I livelli di anidride carbonica sono i più alti che siano mai stati. I rifiuti del concime si riversano in

Fonte: Wikimedia / Pubblico dominio

fiumi e oceani e li avvelena. Le specie si stanno estinguendo. Le foreste stanno cadendo. L'umanità sta sistematicamente distruggendo la propria casa.

Sfortunatamente, questo non è niente di nuovo.

Quattromila anni fa, i Sumeri vivevano alla testa del Golfo Persico, tra i fiumi Tigri ed Eufrate. A partire dal 2112 aEV, furono governati dalla terza dinastia di Ur, una famiglia di re che passò la corona di padre in figlio per un secolo.

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Ma la terza dinastia di Ur ha avuto un problema: una catastrofe ambientale incombente.

Per secoli – forse per millenni – le città sumere avevano sostenuto le loro popolazioni sempre crescenti con raccolti di grano. Il grano aveva bisogno di acqua regolare, ma le piogge erano irregolari nella pianura sumera. Così i Sumeri svilupparono sistemi di irrigazione complessi. Hanno scavato più canali dalle rive del fiume in serbatoi; le acque in aumento dai due fiumi scorrevano in questi serbatoi e vi erano immagazzinate, in modo che potessero essere incanalate, in mesi secchi, sopra i campi di grano.

Ma le acque del Tigri e dell'Eufrate, sebbene abbastanza fresche per sostenere la vita (e le colture), erano leggermente salate. Quando questa acqua leggermente salmastra sedeva nei bacini, raccoglieva più sale dalla terra ricca di minerali. Poi corse fuori dai campi e si fermò al sole. La maggior parte dell'acqua era immersa nella terra, ma alcuni evaporarono, lasciando leggermente più sale sul terreno di quanto non fosse stato prima.

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Alla fine, questa concentrazione di sale nel terreno divenne abbastanza pesante da causare il fallimento delle colture. Il grano è particolarmente sensibile al sale della terra; i conti delle città sumere mostrano, in questi anni, un progressivo passaggio dal grano all'orzo, che può tollerare più sale.

Ma col tempo persino l'orzo si rifiutò di crescere nel terreno salato. Il grano divenne scarso. Così faceva la carne, poiché non c'era solo meno grano per gli umani, ma meno per gli animali, che dovevano essere portati più lontano e più lontano per trovare l'erba. Proprio intorno al regno di Shu-Sin, il quarto re della Terza Dinastia di Ur, uno scriba sumerico nota che la terra in certi campi è diventata "bianca".

I contadini di Sumer non ignoravano l'agricoltura di base. Hanno capito il problema. Un proverbio occasionale dimostra che il problema dell'innalzamento del sale era nella mente degli agricoltori. Uno chiede: "Dal momento che i mendicanti non sanno nemmeno abbastanza per seminare orzo, come possono seminare il grano?" Un altro proverbio osserva che solo un innalzamento "maschile" del fiume – presumibilmente, particolarmente potente – "consuma il sale" "Nel terreno.

L'unica soluzione conosciuta era di evitare di piantare ogni due anni, in una pratica chiamata "incenerimento delle erbacce" – permettendo alle erbacce con radici profonde di crescere, abbassando la falda freatica e permettendo al sale di tornare giù sotto il terriccio. In assenza di erba infestante, i campi potrebbero diventare così tossici da dover essere completamente abbandonati. Forse (pensavano i Sumeri) per cinquanta anni. Ciò consentirebbe al terreno di recuperare.

Ma la raccolta delle erbacce era semplicemente irrealizzabile. Sarebbe un disastro economico. Durante le stagioni di inerbimento, cosa mangerebbero le città di Sumer? E come si dovrebbe assumere il carico fiscale sempre più severo, reso necessario da una grande e strutturata burocrazia (la terza dinastia di Ur era un governo efficiente e relativamente equo)?

Quindi l'eradicazione non è avvenuta.

Le colture continuarono a crescere. Sembrava la soluzione migliore.

Ma la crescente scarsità di grano ha reso la popolazione sumera generalmente più affamata, meno sana, più irritabile e meno capace di difendersi. Mancando la piena misura della tassa sui cereali, il re non poteva pagare i suoi soldati. Trasgredire i barbari, sempre un pericolo, non potrebbe essere facilmente portato via.

Durante i decenni del suo regno, lo sfortunato Shu-Sin ha visto il suo popolo diventare più affamato e affamato. Poi, durante il regno di suo figlio, una città sumerica dopo l'altra si rifiutò di pagare tasse al governo che non potevano dar loro da mangiare. L'esercito è crollato. E alla fine, quei barbari che si avventavano (in questo caso, una tribù chiamata Elamiti) si riversarono su Sumer, abbattendo le mura della capitale di Ur, bruciarono il palazzo, livellarono i luoghi sacri e portarono una fine finale e sconvolgente al Era sumera I campi che non erano già sterili del sale furono bruciati e il re stesso fu trascinato via come prigioniero.

Ma la caduta della terza dinastia fu una piccola catastrofe, rispetto agli effetti a lungo termine.

La pianura sumera, un tempo luogo in cui l'acqua dolce scorreva attraverso campi verdi, era stata trasformata in deserto. E non si è mai ripreso. Oggi, quattromila anni dopo, il 60% della terra precedentemente fertile dell'Iraq, erede delle terre sumere, è inconcepibile, a causa di quei secoli di sale e sostanze chimiche accumulate.

Vale a dire: abbiamo imbrattato i nostri nidi fin dai primi giorni della storia documentata. E siamo, costituzionalmente, ciechi alla lunga visione.