Grandi scoperte in psicologia: Mirror Neurons

Una scoperta a livello Nobel su come ci comprendiamo a vicenda

È difficile immaginare un lavoro migliore di un professore universitario, tranne forse essere un professore di ruolo in un’università che incoraggia la fusione interdisciplinare. In questo semestre, sto insegnando un nuovo corso chiamato “The Discovery of Human Nature”. Ho iniziato come biologo specialista, ho preso in considerazione il passaggio all’antropologia e, anche se ho finito con un’etichetta ufficiale di psicologo sociale, mi sono dilettato in clinica psicologia, psicologia della personalità, psicologia dello sviluppo, psicologia cognitiva e economia comportamentale lungo la strada. Forse tutto ciò che deriva deriva da una tendenza verso il disordine da deficit di attenzione o un tratto di personalità difettoso che tende a essere un dilettante senza speranza. Ma il lato positivo del problema è un apprezzamento per le grandi prospettive generali che possono legare insieme tutti i disparati episodi che ho incontrato lungo il mio tortuoso viaggio intellettuale.

Le gioie della scienza integrativa

Arizona State University si rivela essere uno dei migliori posti del pianeta per pensare al comportamento in termini di ampia teoria integrativa. La nostra facoltà include alcuni dei biologi evoluzionisti più importanti del mondo, tra cui John Alcock, Bert Holldoebler e Randy Nesse. E oltre all’antropologia, c’è un cast altrettanto distinto di pensatori evoluzionari che hanno esplorato la natura umana attraverso gruppi umani e persino specie diverse. Tra questi Kim Hill, Rob Boyd e Joan Silk (insieme a Randy Nesse, erano tutti membri fondatori del Human Behaviour e Evolution Society). E nel mio stesso dipartimento, abbiamo un grande cast di psicologi che hanno studiato il comportamento umano attraverso le lenti dell’evoluzione, della cultura e della scienza cognitiva. Gli studenti del mio nuovo corso non solo hanno assistito alle conferenze degli ospiti di tutti quei brillanti biologi e antropologi che ho appena nominato, ma hanno anche ascoltato lezioni di ispirazione e conversazioni con diversi psicologi cognitivi e neuroscienziati di fama mondiale (Jay Braun, Art Glenberg , Greg Stone, Clive Wynne, Vaughn Becker e Sam McClure), e psicologi sociali che hanno visto vari aspetti del comportamento umano in termini di evoluzione e cultura (Steve Neuberg, Robert Cialdini, Lani Shiota, Michael Varnum e Athena Aktipis) . Oltre a tutto ciò, abbiamo iniziato il semestre con una conferenza in visita di Bill von Hippel dell’Università del Queensland, che ha parlato del suo nuovo libro The Social Leap, in cui sosteneva che la psicologia umana si è evoluta dal bisogno di unirsi per difenderci contro i predatori della savana dell’Africa orientale, dopo che gli eventi geologici hanno fatto sparire le nostre giungle ancestrali, aprendoci allo scoperto come potenziali pasti per leoni e tigri.

Una grande scoperta: Mirror Neurons and Embodied Cognitio n

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Parte di ciò che rende il mio lavoro così grande è che sto imparando sempre cose nuove, e tutti i docenti ospiti del mio corso mi hanno insegnato qualcosa. Proprio ieri, ad esempio, gli studenti hanno ascoltato Art Glenberg, che è un ricercatore di spicco nel campo della “cognizione incarnata”. Quando ho chiesto ad Art di nominare una scoperta che ha cambiato la nostra visione della natura umana, ha indicato la scoperta dei neuroni specchio di Giacomo Rizzolatti e dei suoi colleghi all’Università di Parma. Glenberg aveva infatti nominato la scoperta di Rizzolatti per un prestigioso Grawemeyer Award, e Art ha anche lasciato intendere che la scoperta di Rizzolatti potrebbe un giorno vincere un premio Nobel (Daniel Kahneman e il lavoro di Amos Tversky hanno vinto sia un Grawemeyer che un premio Nobel, ad esempio).

Giacomo Rizzolatti, Univ. di Parma

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Fonte: composizione originale dell’autore del blog Douglas Kenrick, basata sulla foto di Art Glenberg, usata con il permesso

Cosa c’è di bello nei neuroni specchio? Glenberg spiegò come la scoperta dei neuroni specchio fosse completamente fortuita, e anche perché fosse così impressionante. Rizzolatti ei suoi colleghi stavano cercando di mappare la corteccia motoria delle scimmie macachi e avevano scoperto un gruppo di neuroni che sparavano solo quando la scimmia faceva un particolare movimento (allungando la mano per prendere un uvetta, per esempio). Quel set di neuroni non ha sparato quando la scimmia ha fatto altri movimenti, quindi sembrava avere una funzione molto stretta. Ma poi accadde qualcosa di strano: quando uno degli sperimentatori allungò la mano per afferrare l’uva passa, il neurone della scimmia iniziò a sparare. Il neurone non ha sparato quando lo sperimentatore ha fatto altri movimenti, solo quando ha raggiunto l’uvetta. Sembrava che osservare una particolare azione portasse il cervello della scimmia a rispondere come se la scimmia stesse eseguendo il movimento.

Ricerche successive suggerirono che i neuroni specchio rispondono non tanto al movimento fisico stesso, ma all’intenzione. Quando la scimmia osservava una persona fare un movimento di presa ma non c’era nulla da raccogliere, il suo cervello non sparava. E, cosa più interessante, quando gli sperimentatori hanno ostacolato il punto di vista della scimmia sul movimento di presa, ma hanno permesso alla scimmia di vedere la mano muoversi in quella direzione, le cellule cerebrali della scimmia hanno sparato nel momento esatto in cui la mano avrebbe afferrato il oggetto. Incredibilmente, se lo sperimentatore ha sollevato la barriera e rimosso l’oggetto, la scimmia sapeva che non c’era nulla da raccogliere, quindi ha sostituito la barriera e ha lasciato che la scimmia guardasse la mano spostarsi dietro la barriera, non c’era sparare. La scimmia era consapevole che non c’era nulla da raccogliere, quindi non c’era attività nel neurone specchio.

Perché la scoperta dei neuroni specchio è così importante per la nostra comprensione della natura umana? Secondo Glenberg, i neuroni specchio brillano di luce su come gli esseri umani possono comprendere l’altrui umanità, suggerendo che quando guardiamo un’altra persona comportarsi, i nostri sistemi nervosi simulano o risuonano con il comportamento di un’altra persona. Come osserva: “alla gente di Parma piace dire che è una comprensione dall’interno.” In un certo senso, quando ti guardo comportarti, il mio cervello diventa te.

Glenberg ha anche parlato di come la ricerca sui neuroni specchio si colleghi alla sua affascinante ricerca sulla “cognizione incarnata” e su come questi risultati sfidano i modelli tradizionali di come funziona la mente. Se sei interessato, puoi guardare la nostra conversazione cliccando su questo link:

Alcune letture aggiuntive :

Glenberg, AM (2010). L’incarnazione come prospettiva unificante per la psicologia. Recensioni interdisciplinari di Wiley: Cognitive Science, 1 (4), 586-596.

Rizzolatti, G., Fogassi, L., & Gallese, V. (2006). Specchi nella mente. Scientific American, 295 (5), 54-61.