Il dolore sociale è un dolore reale?

Fonte: Fred Sweet / Shutterstock

Essere bruciato da un feedback negativo ferisce fisicamente? I cuori spezzati si sentono davvero rotti? Le azioni che feriscono i nostri sentimenti causano dolore reale o il dolore psicologico è solo un'analogia? È una coincidenza linguistica che quando la nostra psiche fa male, usiamo le parole "dolore" per descrivere come ci sentiamo?

Queste domande non sono più solo per filosofi e poeti per intrattenere. Gli scienziati ora hanno alcune risposte, grazie alla nuova tecnologia. Sappiamo che il rifiuto e l'isolamento sono dolorosi per i nostri cervelli sociali. In effetti, compromettere qualsiasi connessione sociale preziosa sembra "doloroso". Naomi Eisenberger della UCLA ha scoperto che i circuiti neurali per il dolore fisico e sociale si sovrappongono (1). Il suo laboratorio ha dimostrato questa sovrapposizione da una varietà di metodologie convergenti – comportamentali, genetiche e neuroimaging.

Un'esperienza di dolore fisico ha due componenti (2). Il primo è un componente sensoriale – per esempio, "che ha un dolore lancinante nella parte inferiore della gamba destra che dura per pochi minuti". Quindi include posizione, intensità e durata. L'altro componente è affettivo , il lato emotivo del dolore. Essere nel dolore non "sentire" bene ed evoca emozioni che riflettono quello stato interiore, come tristezza, rabbia o paura. Non sorprende che una persona che soffre di dolore cronico possa anche sviluppare depressione e / o ansia. Queste condizioni secondarie possono intensificare e prolungare il dolore fisico. Ma la depressione può anche indurre il suo stesso dolore. In altre parole, la depressione fa male , anche in assenza di qualsiasi precedente dolore fisico, ed è stata associata a sintomi somatici come il dolore generale del corpo (3).

Un modo per dimostrare che il corpo e la mente provano dolore allo stesso modo è cercare l' attivazione condivisa nel cervello. Di particolare interesse è la seconda componente, l'aspetto emotivo del dolore fisico. Numerosi studi di risonanza magnetica hanno dimostrato che le sensazioni spiacevoli e dolorose del dolore fisico sono elaborate nella corteccia cingolata anteriore dorsale (dACC) e nell'insula anteriore (AI) (4).

• Star Wars: The Creation of Vader
• Auto-mutilazione, disturbi alimentari e suicidio
• Cosa Trump non sa che dovrebbe essere comandante in capo
• I vantaggi della visualizzazione creativa
• Smartphone contro "Smart Parenting" prima parte

La domanda importante qui è: il dolore sociale / psicologico attiva queste stesse aree, DACC e AI? Questo è esattamente ciò che il laboratorio di Eisenberger ha trovato su una serie di studi (5). Per indurre dolore sociale nei partecipanti mentre erano ancora nello scanner fMRI, i ricercatori li hanno fatti giocare a un gioco per computer "Cyberball", lanciando una palla virtuale ad altri giocatori. Il partecipante è stato a volte incluso nel gioco Cyberball e altre volte escluso – simile ad essere rifiutato da un gruppo sociale. E infatti, l'esclusione dal gioco era associata ad una maggiore attivazione nel dACC e nell'IA, le stesse aree coinvolte nel dolore fisico. Risultati simili sono stati successivamente mostrati in altri studi condotti in diversi laboratori (6).

Come hanno fatto i ricercatori a sapere che i partecipanti si sono sentiti rifiutati quando non hanno ottenuto la palla virtuale? Hanno chiesto loro; e più forte un partecipante sentiva dolore sociale (ad esempio, "Mi sentivo privo di significato"), maggiore è l'attività nelle aree del cervello associate alla componente affettiva del dolore fisico. Questa correlazione positiva tra una maggiore attività nel dACC e / o nell'insula anteriore e un maggiore disagio sociale auto-riferito in risposta all'esclusione sociale è stata trovata anche in studi successivi (7).

Diverse persone reagiscono in modo diverso al dolore sociale? Sono alcuni più sensibili?

• Prendendo a calci un'abitudine di gioco con un piccolo aiuto
• Formazione scolastica
• 50 sfumature di materia grigia
• Perché l'autoaiuto non riesce?
• Dieci modi per guarire i tuoi problemi di attaccamento

Assolutamente. La quantità di supporto sociale disponibile durante un evento socialmente doloroso riduce l' attività in queste aree correlate al dolore cerebrale (8). Un altro studio ha mostrato una maggiore sensibilità nel DACC e AI nei confronti del disagio sociale nelle persone che bramano l'accettazione e che cercano segnali che segnalino ogni possibile possibilità di rifiuto (noto anche come stile di attaccamento ansioso ) (9).

Ci sono anche differenze individuali che derivano da variazioni genetiche nell'elaborazione del dolore fisico. Ad esempio, è stato dimostrato che un polimorfismo in un gene del recettore oppioide è associato alla sensibilità al dolore fisico. Gli individui che portano il raro allele G hanno una maggiore sensibilità al dolore fisico e richiedono più farmaci antidolorifici per affrontare il dolore (10).

I portatori dell'allele G sono anche più sensibili al dolore sociale?

Questo è esattamente quello che ha trovato uno studio: i partecipanti che hanno portato l'allele G hanno ottenuto punteggi più alti rispetto alla sensibilità al rigetto e hanno mostrato maggiore attivazione nel dACC e AI durante il gioco di esclusione sociale rispetto a chi non portava l'allele G (11) .

Sì, il dolore sociale è un vero dolore.

Questo spiega perché le persone in difficoltà sociale potrebbero auto-medicare con alcol, farmaci da prescrizione, droghe illecite o persino relazioni malsane. Infatti, in uno studio, i ricercatori hanno scoperto che quando i partecipanti prendevano Tylenol per un periodo di tre settimane, hanno riportato meno dolore in quel periodo rispetto a quelli che hanno assunto un placebo. Inoltre, i partecipanti che hanno assunto Tylenol hanno mostrato una minore attivazione nel dACC e AI rispetto al rifiuto sociale in uno studio fMRI rispetto a quelli che hanno assunto un placebo (12).

Questo circuito cerebrale condiviso per il dolore sociale e fisico ha implicazioni per l'istruzione, il lavoro e le relazioni. Quando i bambini sono vittime di bullismo per esclusione e rifiuto, sono veramente sofferenti. Quando i colleghi spesso escludono i colleghi dagli inviti a pranzo, fa male. Ricevere un feedback di rifiuto al lavoro, a scuola o da genitori fa davvero male. I bambini possono medicare con la naturale reazione di proteggersi, l'aggressione contro l'aggressore. E, naturalmente, l'aggressione potrebbe essere rivolta verso l'interno e manifestarsi come una malattia mentale. Alcuni gruppi minoritari potrebbero ritrovarsi esclusi dalla società principale; altri possono condividere la stessa esperienza di sottoprodotto o appartenere a una classe socioeconomica bassa. E rimangono nel dolore …