Il puzzle alcol e salute

Qualsiasi alcol fa male, eppure i gruppi che bevono pesantemente rimangono sani e felici.

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L’alcol in qualsiasi quantità può causare problemi di salute, secondo una recente ricerca. Questo risolve un problema medico, ma ne apre uno comportamentale.

Se l’alcol è così terribile, perché è stato consumato da così tante persone sin dagli albori della storia? Perché gli individui e le nazioni di maggior successo sono così dediti all’eccesso alcolico? Perché abbiamo letto tanto sui benefici per la salute moderati del bere moderato?

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Le ricerche sugli effetti delle sostanze che consumiamo sono piene di contraddizioni, che vanno dalle vitamine ai grassi. Ad esempio, le persone a rischio di malattie cardiache vengono regolarmente avvertite di sale. Ciò non ha impedito a un ricercatore di scrivere The Salt Fix (1), un libro che sostiene che il sale nella dieta protegge dalle malattie cardiache.

L’opinione che l’alcol sia sempre dannoso incontra numerosi problemi di plausibilità, a cominciare dal fatto che la maggior parte dei membri di alcune società usa regolarmente l’alcol. Se un farmaco è dannoso, ci si aspetterebbe che le persone acquisissero resistenza, sia attraverso la selezione o l’apprendimento dei geni.

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L’eccessivo consumo di alcol è molto dannoso per la salute e per la vita familiare. Gli agricoltori nelle regioni di coltivazione del riso in Asia avevano spesso eccedenze di raccolto che usavano per produrre vino di riso.

Hanno sviluppato un’intolleranza all’alcool, e i loro discendenti fino ad oggi hanno una bassa tolleranza all’alcol che produce reazioni tossiche, come un’eruzione cutanea (2).

Evidentemente, l’eccesso alcolico aveva compromesso la loro capacità di crescere i bambini. L’intolleranza alcolica evoluta ha aiutato le persone colpite a rimanere sobrie e ad aumentare le famiglie numerose.

Ciò solleva la questione del perché l’intolleranza alcolica non sia più diffusa in tutto il mondo, data la tossicità dell’alcol.

Il declino del fumo di sigaretta nell’ultimo mezzo secolo indica un rifiuto molto più rapido di un farmaco tossico attraverso l’apprendimento sociale di quanto sia possibile attraverso la selezione genica (3).

Perché la selezione naturale era così cieca alla tossicità dell’alcol fuori dalle regioni di coltivazione del riso? Una possibile soluzione è che il bere sociale offra benefici compensativi, almeno per alcune popolazioni, in particolare per coloro che sono ricchi e per coloro che sono felici.

The Wealth Conundrum

Il decimo della popolazione più abbiente vive sostanzialmente più a lungo del decimo più povero, un modello che ha ricevuto molta attenzione di recente. I ricchi sono anche consumatori pesanti di alcol. Come possono bere così tanto senza fare gravi danni alla loro salute? Qualsiasi fattore protettivo derivante dalla ricchezza deve superare il danno alcolico. Eventuali influenze coinvolgono praticamente ogni aspetto della medicina comportamentale.

Uno potrebbe indicare migliori cure e nutrizione prenatale, migliore assistenza ostetrica, migliore nutrizione e salute durante l’infanzia, meno conflitti parentali e più e una migliore educazione (che parla di salute del cervello per tutta la vita e protezione contro la senilità).

Le circostanze in cui si consuma l’alcol possono essere importanti, sia che si tratti di celebrazioni o di sofferenza opaca. Per i ricchi, bere spesso si verifica nel contesto di una rete estesa di amici e familiari del mondo reale che possono fornire supporto emotivo e finanziario, laddove necessario.

Tali reti favoriscono il successo occupazionale. Sono spesso la fonte di tirocini entry-level che fanno trampolini di lancio per molti buoni posti di lavoro. I contatti Elite sono anche una fonte di clienti e finanziamenti per nuove imprese.

Non c’è nessuna angoscia che tormenta coloro che sono in fondo alla gerarchia occupazionale che lottano per pagare l’affitto, far fronte alle spese mediche e mettere il cibo sul tavolo.

Quindi non sorprende che la maggior parte delle malattie legate allo stress (comprese alcune malattie mentali) declino con l’aumento delle entrate. Questi includono i disturbi legati all’obesità che sono una fonte importante di mortalità precoce (4). Includono anche dipendenze da droghe e, ironia della sorte, alcolismo.

Naturalmente, i ricchi sono generalmente molto più felici e più ottimisti riguardo al futuro.

Il problema della felicità

La felicità non è la riserva esclusiva dei ricchi, naturalmente. Nelle democrazie sociali europee, tutti i residenti godono di una buona dose di sicurezza finanziaria che li ha aiutati ad essere del tutto aperti al rischio di avviare nuove imprese. La Danimarca ha più bevitori di qualsiasi altro paese (95,3 per cento donne, 97,1 per cento uomini).

Nonostante abbia bevuto molto, la Danimarca è stata ripetutamente uscita in cima alla lista nei sondaggi sulla felicità. Uno scettico potrebbe ribattere che altri danesi prendono il sondaggio mentre sono effettivamente ubriachi. Divertente come questa spiegazione, sembra inverosimile.

Una spiegazione più plausibile potrebbe essere che i danesi, come gli irlandesi, trascorrano più tempo nei pub che svolgono un ruolo centrale nei social network in questi paesi. Un’altra fonte di felicità in Danimarca potrebbe essere l’ottima qualità della vita che i residenti godono grazie alla loro ricchezza e alla democrazia sociale ben sviluppata che riduce al minimo l’ineguaglianza e l’alienazione (5).

Molti decenni fa, quando l’Irlanda era un paese molto povero, i residenti guadagnavano molto in termini di misure di felicità, arrivando allo stesso livello degli Stati Uniti, in quel momento un posto molto più ricco. Presumibilmente, gli irlandesi si sono sentiti meglio integrati grazie anche alle reti sociali sostenute dai pub locali che erano anche associati all’alcolismo.

Conclusione

Se ricchezza e felicità sono correlate con l’uso pesante di alcool, e se tutto l’uso di alcool è intrinsecamente dannoso come suggerisce ora la ricerca, allora la questione della ricchezza e della felicità associata all’uso pesante di alcool e ad una migliore salute merita più attenzione.

Come ogni altra cosa sulla vita sociale umana, il contesto in cui si consuma l’alcol può ben essere più importante dell’alcol stesso in termini di risultati di salute. In ogni caso, c’è un conflitto irrisolto nelle prove che potrebbe premiare ulteriori indagini.

Riferimenti

1 DiNicolantonio, J. (2017). La soluzione salina: perché gli esperti hanno sbagliato tutto e come mangiare più sale potrebbe salvarti la vita. New York: Harmony Books.

2 Henrich, J. (2015). Il segreto del nostro successo: come la cultura guida l’evoluzione umana addomestica la nostra specie e rendendoci più intelligenti. Princeton, NJ: Princeton university Press.

3 Barber, N. (2015). Perché il comportamento corrisponde all’ecologia: la variazione adattiva come approccio innovativo. Cross Cultural Research, 49, 57-89.

4 Wilkinson, R., & Pickett, K. (2010). Il livello spirituale: perché una maggiore uguaglianza rende più forti le società. New York: Bloomsbury Press.

5 Zuckerman, P. (2008). Società senza Dio: ciò che le nazioni meno religiose possono dirci della contentezza. New York: New York University Press.