In che modo il caffè aiuta ad alleviare la depressione?

Fonte: Wikimedia Commons

Potrebbe non sorprendere la maggior parte delle persone che il caffè possa avere un effetto positivo sull'umore. Molti di noi si affidano a questo vantaggio prima di colpire la strada al mattino e per tutto il giorno al lavoro.

Ma il caffè potrebbe avere altri benefici sull'umore che semplicemente aumentano l'umore poco dopo l'assunzione. Numerosi studi più piccoli hanno indicato che il caffè può aiutare a prevenire una depressione lieve o moderata, un disturbo che colpisce il 15% delle persone nelle nazioni ad alto reddito.

Più recentemente i ricercatori del Medical College della Qingdao University in Cina hanno condotto una meta-analisi dei risultati di 15 degli studi precedentemente condotti esaminando la correlazione tra consumo di caffè e depressione.

I risultati della meta-analisi, pubblicata nel numero di marzo 2016 dell'Australian New Zealand Journal of Psychiatry , suggeriscono che vi è un rischio ridotto dell'otto per cento di sviluppare depressione per tazza media di caffè caffeinato consumato al giorno.

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Non sappiamo ancora come il caffè aiuti ad alleviare il disturbo depressivo. Ma i ricercatori suggeriscono due potenziali meccanismi.

Sebbene la depressione sia spesso considerata come il risultato di bassi livelli di serotonina nel cervello, sta emergendo una nuova ipotesi. Secondo questa ipotesi, la depressione è il risultato di una brutta reazione immunitaria che causa un'infiammazione al cervello.

I ricercatori cinesi ipotizzano che il caffè possa aiutare ad alleviare questo tipo di infiammazione, grazie alla sua speciale combinazione di antiossidanti – che includono sostanze chimiche come acido clorogenico, acido nicotinico, trigonellina, acido chinolinico, acido tannico, acido pirogallico.

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Un'altra ipotesi è che gli effetti antidepressivi del consumo di caffè con caffeina sono un risultato diretto della caffeina. La caffeina è uno psicostimolante che può aumentare la veglia e la motivazione.

Quando siamo svegli e vigili dopo una buona notte di sonno, c'è pochissima adenosina nel sistema nervoso centrale. Durante parecchie ore senza dormire, tuttavia, l'adenosina si accumula lentamente. L'adenosina attiva i recettori dell'adenosina, che causa sonnolenza e mancanza di motivazione ed energia.

Come l'adenosina, la caffeina si lega ai recettori dell'adenosina nel sistema nervoso centrale, ma a differenza dell'adenosina, la caffeina non attiva i recettori. Invece, li blocca, il che impedisce loro di provocare la normale risposta cellulare che porta ad una mancanza di energia e motivazione.

Questa risposta spiega perché il consumo di caffè può aiutarci a rimanere svegli e all'erta nel breve periodo. Tuttavia, di per sé non spiega come il caffè possa aiutare ad alleviare la depressione a lungo termine.

Un meccanismo suggerito dai ricercatori cinesi è che il caffè contribuisce a rendere più efficace la principale dopamina chimica motivazionale del cervello. Legandosi ai recettori dell'adenosina, la caffeina aumenta la quantità di dopamina che si lega ai recettori della dopamina nello striato, una parte del proencefalo che coordina il processo decisionale, la motivazione e la percezione della ricompensa, tra molte altre cose.

Due caratteristiche tipiche della depressione sono l'anedonia (l'incapacità di provare piacere) e la mancanza di motivazione. Se il caffè aiuta ad aumentare la motivazione e la capacità di provare piacere legandosi ai recettori dell'adenosina, questo potrebbe spiegare il suo effetto a lungo termine sul disturbo depressivo.

Berit "Brit" Brogaard è un coautore di The Superhuman Mind e autore di On Romantic Love .