Non c'è data di scadenza sulla neuroplasticità e essere attivi è sempre una buona cosa. L'addestramento alle arti marziali tradizionali è stato a lungo suggerito come un'attività a beneficio delle persone durante tutta la vita e ci sono molte segnalazioni aneddotiche di praticanti in età molto avanzata. Personalmente ho incontrato e allenato molti maestri di arti marziali che avevano tra la fine degli anni '70 e la metà degli anni '80. Mentre erano fisicamente più lenti, mostravano tempismo straordinario e rimanevano terrificanti nelle loro capacità tecniche.
Sebbene facciamo una correlazione, osservare qualcuno di età avanzata che fa un'attività come le arti marziali non ci prova veramente che l'attività abbia conservato la sua funzione. Abbiamo bisogno di interventi di formazione per dimostrarlo e gli interventi di formazione per gli anziani sono stati a lungo carenti. Ma il tipo di prove derivate dagli interventi di formazione è molto più potente degli studi trasversali perché sono test diretti della formazione stessa.
Il che ci riporta ai ricercatori in Germania – la dott.ssa Petra Jansen, Katharina Dahmen-Zimmer e ai loro colleghi Brigitte Kudielka e Anja Schulz – che hanno condotto interessanti studi di intervento usando l'allenamento del karate negli anziani. Ho già scritto su questo lavoro in precedenza, quando Jahnsen e Dahmen-Zimmer hanno dimostrato che l'allenamento del karate in individui di 93 anni potrebbe migliorare la cognizione e il benessere emotivo.
Il loro studio del 2016 "Effetti del Karate Training Versus Mindfulness Training sul Benessere Emozionale e Cognitive Performance in Later Life" pubblicato su "Research on Aging" ha esaminato individui tra i 52 e gli 81 anni. L'allenamento delle arti marziali si è concentrato sulla pratica delle forme (kata) usando "Heian Shodan" di Shotokan (equivalente a "Pinan Nidan" in molti altri sistemi come Yuishinkai, Wado-ryu, ecc.)
I ricercatori hanno fatto una serie di valutazioni neuropsicologiche sui partecipanti allo studio prima dell'allenamento, oltre a raccogliere campioni dei loro capelli per misurare lo stress attraverso i livelli di cortisolo. Il gruppo di karate è stato quindi insegnato il kata "Heian Shodan" e le applicazioni di autodifesa oltre 16 sessioni di un'ora (2 volte a settimana per 8 settimane). Rispetto ai livelli pre-intervento, il gruppo di karate ha migliorato la velocità di elaborazione cognitiva e la salute mentale soggettiva e ha ridotto l'ansia.
Sono stato interessato a questo lavoro per un po 'e così ho contattato gli autori principali, Petra e Katharina per fare alcune domande aggiuntive sulle loro motivazioni e le risposte dei partecipanti. Come psicologi sperimentali, hanno detto che vogliono fare ricerca per determinare i benefici del cervello di allenamento fisico e attività. La stessa Katharina si è allenata da oltre 20 anni ed è una cintura nera nel sistema di karate Shotokan. Ha visto direttamente che la formazione ha molti benefici nella cognizione e nella consapevolezza in se stessa e negli altri.
Petra ha condiviso che molti partecipanti dicono che "ora posso fare qualcosa, che è impossibile per le persone anziane! Mi sento così forte, mi sento più al sicuro … ". Katharina ha anche fatto eco a questo concetto quando mi ha raccontato di un ottantenne che ha detto "quando ho iniziato ad allenarmi nel karate, i miei nipoti hanno detto 'Nonna – sei pazzo!' ma ora sono così orgogliosi di me. "Gli effetti positivi dello studio di formazione hanno portato molti dei partecipanti a continuare la formazione anche dopo aver terminato la ricerca.
Questi scienziati mi hanno anche detto che, mentre si concentrano su attività specifiche (karate, mindfulness, ecc.) Nei loro interventi, la chiave è che gli individui identificano ciò che funziona per loro e "ciò che è meglio per se stessi". Questo è un punto davvero importante e penso che si adatti ad un altro punto che sottolineano, che l'allenamento migliora il corpo ma anche "l'autostima e questo può avere un impatto davvero enorme in età avanzata".
Non sorprende che mi piace molto l'allenamento con il karate kata per migliorare la funzione in coloro che hanno capacità declinanti. Uno dei miei primi insegnanti di karate, Shane Higashi Kyoshi, mi ha detto più di 30 anni fa che "il karate non è solo quello di rendere coloro che sono forti, più forti. Dovrebbe aiutare a rendere le persone più deboli più forti ".
Oh, e l'idea che l'allenamento del karate kata può aiutare a ridurre lo stress e migliorare l'autostima e l'efficacia? È piuttosto poetico. Il nome del kata usato in questi studi – "Heian" – significa "pacifico e sicuro".
(c) E. Paul Zehr (2017)
