La connessione tra il sonno e l'appetito

Mangiare e dormire sono due delle funzioni umane più basilari, entrambe essenziali per la sopravvivenza. Sono anche due processi biologici profondamente intrecciati, come la scienza sta scoprendo sempre più. Ci sono alimenti che promuovono il sonno (compresi i frutti ricchi di potassio e le verdure a foglia verde scure) e gli alimenti che possono interferire con il sonno (pensate a spuntini ricchi di grassi). Il sonno troppo o troppo poco altera l'appetito e causa scompiglio con gli ormoni legati alla fame. Andare senza dormire a sufficienza rende il cibo spazzatura più allettante e aumenta il desiderio di cibi grassi e ipercalorici. Stare sveglio fino a tarda notte porta spesso a un maggiore consumo calorico complessivo e ci rende più inclini a ingrassare. D'altra parte, il sonno riposante e di alta qualità in quantità moderate (non troppo poco, non troppo) ha un'influenza positiva sul controllo del peso a lungo termine.

Una nuova ricerca ci dà un'idea di quanto profondamente possano essere sonno e alimentazione connessi. Gli scienziati hanno scoperto nelle mosche della frutta che una molecola cerebrale già nota per regolare l'appetito può anche svolgere un ruolo importante nella regolazione del sonno. I ricercatori della Brandeis University hanno scoperto che un neuropeptide nel cervello della mosca della frutta, già riconosciuto come regolatore del mangiare, può anche influenzare drasticamente il sonno e i livelli di attività. I neuropeptidi sono molecole che consentono la comunicazione tra le cellule del cervello e sono coinvolte nella regolazione di una serie di importanti processi fisiologici, tra cui l'appetito e il metabolismo. I ricercatori hanno esaminato il possibile ruolo nella regolazione del sonno di un particolare neuropeptide, noto come sNPF, che è già noto per regolare l'assunzione di cibo e la funzione metabolica. I ricercatori hanno manipolato il neuropeptide sNPF nei moscerini della frutta per vedere quali effetti ciò ha avuto sul sonno e sui livelli di attività. Hanno scoperto che alterare l'attività di sNPF ha avuto un effetto drammatico, che induce il sonno sulle mosche:

• Quando sNPF è stato attivato sopra i livelli normali, i moscerini della frutta si sono addormentati quasi immediatamente .
• Le mosche dormivano eccessivamente ei livelli di attività diminuivano drasticamente dopo l'attivazione di sNPF . Le mosche si svegliarono dal sonno per mangiare o per localizzare una nuova fonte di cibo e poi si addormentarono.
• Quando i livelli di sNPF sono tornati alla normalità, il frutto ha cambiato le abitudini di sonno e le mosche sono tornate ai normali livelli di sonno e ai livelli di attività.
• L'attivazione di sNPF che ha modificato i modelli di sonno e i livelli di attività nelle mosche della frutta non ha alterato il comportamento alimentare a breve termine.

Cosa significa questa scoperta? Fornisce una nuova finestra sulla connessione neurologica tra dormire e mangiare. Questi risultati da soli non spiegano in che modo i meccanismi fisiologici alla base del sonno e del mangiare sono correlati o influenzati l'uno dall'altro. Ma l'identificazione di un segnale condiviso che regola sia il mangiare che il sonno stabilisce una connessione neurologica importante e molto tangibile tra le due funzioni. Altre recenti ricerche hanno anche esplorato le connessioni basate sul cervello tra dormire e mangiare e le possibili implicazioni per il controllo del peso:

Ricercatori dell'Università della California, Berkeley hanno studiato gli effetti della privazione del sonno sulle funzioni cerebrali legate alle scelte alimentari. Utilizzando le scansioni MRI, gli scienziati hanno osservato l'attività neurologica delle persone private del sonno e ben riposate mentre guardavano le immagini di una serie di alimenti salutari e malsani. Le scansioni hanno rivelato che il centro di ricompensa del cervello rispondeva più fortemente alle immagini di cibi ipercalorici tra i gruppi svantaggiati dal sonno rispetto al gruppo ben riposato. Le scansioni MRI hanno anche dimostrato che la privazione del sonno diminuisce l'attività nell'area del cervello che regola il controllo del comportamento. Questo studio suggerisce che il sonno insufficiente ha un duplice effetto sul mangiare – non dormire abbastanza ci rende più inclini a mangiare male, e allo stesso tempo meno in grado di esercitare il controllo sui nostri impulsi per mangiare quegli alimenti non buoni per noi .

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Gli scienziati del St. Luke's-Roosevelt Hospital Center e della Columbia University hanno anche esaminato gli effetti della deprivazione del sonno sulle risposte neurologiche al cibo. I ricercatori hanno utilizzato le scansioni MRI per osservare l'attività cerebrale tra due gruppi di adulti di peso sano – un gruppo aveva ricevuto diverse notti di sonno completo, e l'altro gruppo era stato limitato a non più di 4 ore di sonno a notte per 5 notti. Il gruppo con limitazioni del sonno ha dimostrato una maggiore attività nel centro di ricompensa del cervello quando guarda le immagini del cibo spazzatura. Le scansioni MRI hanno mostrato che i centri di ricompensa dei soggetti con sonno limitato non reagivano alla vista di cibi salutari in questo modo. Il gruppo ben riposato non ha mostrato questa risposta accresciuta al centro della ricompensa per le immagini del cibo spazzatura.

Sia i problemi di sonno che i problemi metabolici associati all'alimentazione eccessiva pongono sfide significative alla salute a lungo termine. Il sonno disturbato e insufficiente è diventato un problema sempre più comune negli ultimi decenni, contribuendo al rischio di una serie di gravi malattie, tra cui malattie cardiovascolari, alcuni tipi di cancro e diabete. L'obesità è un problema significativo di salute pubblica negli Stati Uniti. L'aumento del tasso di obesità sta rallentando leggermente dopo decenni di forte crescita. Tuttavia, entro il 2030, le proiezioni suggeriscono che oltre il 40% degli adulti statunitensi sarà obeso.

Comprendere la relazione tra il sonno e il consumo di cibo, la regolazione del peso e il metabolismo è un lavoro fondamentale. Identificare una singola molecola neurologica che aiuti a regolare sia il sonno che il mangiare è uno sviluppo significativo in questa comprensione. C'è molto altro da imparare sulla relazione tra dormire e mangiare – e su come possiamo usare quella relazione per favorire la perdita di peso e migliorare la salute generale. Ma questa ultima scoperta potrebbe essere un pezzo importante del puzzle del peso del sonno.

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Sogni d'oro,

Michael J. Breus, PhD

Lo Sleep Doctor ^®

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